Может быть, они расположились чуть дальше? Денис пополз вперёд. Он одолел пять метров, десять, и не встретил ни одной живой души. За ним пробирались его спутники.
— Ну, и где твои хмыри? — просипел Чак.
— Тсс! — Денис приложил палец к губам.
Несколько минут все молчали. В верхушках сосен шумел ветер, и слышно было, как на землю с деревьев падают капли.
— Всё тихо, — прошипел бандит. — Так где они?
— Не знаю. Только что были здесь.
— А ты их точно видел?
— Вот как вас!
— Может, мы их не заметили в темноте? — предположила Наталья. — Или они в другое место перешли?
Денис в сомнении качал головой. Не похоже было, чтобы бандиты переходили с места на место. Он видел собственными глазами, как некоторые из них спали!
— Ладно, хватит базарить, — прошептал Чак. — Идём, только тихо!
Денис снова двинулся вперёд, поминутно останавливаясь и оглядываясь. С такой же опаской шли Чак с девушкой.
Наконец Денис вполголоса сообщил спутникам, что место, где он видел наблюдателей, осталось позади.
Чак вцепился в костыль и с кряхтением поднялся на ноги.
— Значит, дальше чисто?
— Вроде должно быть чисто.
— Надо отвалить подальше от этого поганого дома, — бандит обернулся к Наталье. — Ты местная, должна знать, как выйти к шоссе или к какой-нибудь дороге. Остановим там попутку и двинем в Москву.
— Шоссе тут поблизости нет, а дорога только на Троицкое, но до неё ещё нужно дойти.
— Тогда потопаем к дороге. Она к городу ведёт, говоришь?
— Да, к Троицкому.
— Пошли, только на дорогу выходить не будем, а то нас на ней словят. По лесу попёхаем.
— Но в лесу мы заблудимся!
— А мы рядом с дорогой пойдём.
Путники побрели между деревьями. Небо, затянутое тучами, было черным-черно. Лишь в одном месте сквозь пелену облаков пробивалось серебристое сияние месяца, но оно почти ничего не освещало.
Чак то и дело спотыкался и изрыгал ругательства. Девушке приходилось поддерживать его под руку. Несколько раз он падал, и Наталья, тихонько взвизгнув от боли в запястье, падала вместе с ним.
— Я никуда не убегу, отцепите наручники, — молила она.
Чак только сердито фыркал.
Шедший впереди Денис внезапно остановился.
— Смотрите! — Он показал куда-то направо.
— Вроде там костёр, — сказал бандит, вглядываясь в темноту.
— Может, это ваши знакомые? — спросил Кораблёв.
— Видал я в гробу этих знакомых…
— Костёр иногда разводит лесник, — сказала девушка.
— Лесник? — заинтересовался Чак.
— Да, есть здесь такой. Пётр Тихонович Маслов. Он раньше работал на лесопилке, а сейчас лесником…
— Как он выглядит?
— Ну, высокий, небритый всегда. Мрачный. Похож на бомжа. Вы его знаете?
— С чего бы. В первый раз слышу.
— Тогда, наверное, это грибники. Они иногда появляются здесь.
— Ну да, грибники, — не поверил бандит.
Денис вызвался сходить на разведку, но Чак сказал, что пойдут все вместе.
— Я должен их увидеть, — сказал он. — Только близко подходить не будем.
Пламя костра то исчезало за деревьями, то появлялось, разгораясь по мере того, как путники подходили к нему. Вскоре они уже ясно видели костёр, горевший на лесной поляне, палатку и каких-то людей.
— Это не местные, — пробормотала Наталья.
— Блатняк, — хрипнул бандит.
Впрочем, девушка с Денисом уже догадались об этом, разглядев кожаные куртки и бритые затылки сидевших у костра молодчиков. Слышались голоса, но слов разобрать было нельзя.
— Ближе подойдём, — шепнул Чак.
Путники приблизились к поляне и затаились за деревьями. Их глазам предстало жуткое зрелище. Костёр горел под разлапистой липой, наполовину облетевшей. К её нижней ветви за руки, заломленные назад, был привязан какой-то человек. Рыжий молодчик вытаскивал из костра головешки и прижигал ими висевшего. Тот вздрагивал всем телом и испускал стоны.
Наталья ахнула.
— Это сторож дядя Кузя из Шабаново! Зачем они его? Что он им сделал?
— Цыц, — оборвал её бандит. — Молчи, а не то засветимся!
Он сделал шаг вперёд и весь обратился в слух.
Глаза рыжего детины были мутными и безжалостными. Вытащив из костра тлеющую ветку, он подул на неё, разжигая пламя, а потом ткнул ею в пах сторожу. Тот весь изогнулся от боли.