— Мне дядя Кузя показывал эту тропу, — объяснила она. — По ней в прежние годы туристы ходили. Но это было очень давно, сейчас никто не ходит.
Пахан сошёл с тропы и двинулся по полю сквозь травяные заросли. Наталья старалась не отставать. Лес приближался. Они уже подходили к его окраине, как вдруг раздался крик:
— Стоять!
Сильвестр кинулся на землю, увлекая за собой девушку.
— Я так и знал. Они перекрыли тропу!
Сквозь заросли смутно виднелся заросший лесом склон, по которому спускались двое молодчиков в кожаных куртках. Они остановились на краю поля.
Вскоре к ним присоединился третий, с автоматом на груди.
— Ерёма, что за шухер?
— Я только что видел их, — нетрезвым голосом ответил низкорослый рябоватый Ерёма. — Они вон там шли!
— Где?
— Там!
— Что-то я никого не вижу.
— Залегли, падлы, — и Ерёма, достав пистолет, вошёл в траву.
— Сколько их было-то? — спросил второй бандит.
— Двоих видел. Может, их больше.
Стало ясно, что путников видел один Ерёма. Он двигался прямо на них, пока не замечая их в зарослях. Сильвестр достал пистолет. Ерёма остановился в десятке метрах. Постоял, повертел головой и попятился назад.
Он вернулся к своим и коротко переговорил с ними. Бандит с автоматом передёрнул затвор и выпустил короткую очередь в том направлении, куда он показывал. Пули колыхали стебли над самыми головами беглецов.
Целая минута прошла, пока Сильвестр, наконец, не прошептал:
— Жива?
— Жива… — онемевшими губами отозвалась девушка.
Сильвестр велел ей не двигаться. Шевелящаяся трава могла их выдать.
Выстрелов больше не было, но они продолжали лежать.
— Снова идёт… — Сильвестр поднял руку с пистолетом.
Наталья не видела подходившего бандита, но его видел Сильвестр. Вскоре раздался шелест приближающихся шагов. Выждав ещё несколько секунд, пахан выстрелил. Браток рухнул мешком. Наталья, ойкнув, снова уткнулась в землю.
Обнаружив, что незнакомцы вооружены, напарники Ерёмы сочли за лучшее отступить в лес.
— Ползём, — хрипнул Сильвестр и проворно двинулся прочь.
Наталья при такой спешке выдохлась через три минуты. Никогда прежде ей не приходилось передвигаться по-пластунски по мокрой земле, раздвигая жёсткие, хлещущие по лицу стебли. Сильвестру с его протезами тоже приходилось нелегко. Он тяжело дышал и беззвучно ругался.
Бандиты наконец рискнули высунуться из-за деревьев. В поле никто не показывался. Никого не было и на тропе, тянувшейся вдоль опушки.
В том месте, где они устроили засаду, тропа резко сворачивала в лес и шла до самого шоссе. Братки караулили уже вторые сутки, и за всё это время здесь никто не прошёл. Они томились от холода и безделья, водка была для них единственной отрадой.
Оба бандита были пьяны и толком не понимали, кого именно они высматривают. Незнакомцев видел только Ерёма, но он остался лежать в поле. Похоже было, что его подстрелили.
Затянутое облаками небо быстро угасало. Над полем стояла тишина. Один из братков всё-таки решился спуститься к полю и посмотреть, что там случилось с Ерёмой. Войдя в траву, он услышал фырканье и в замешательстве остановился. В зарослях показались круглые зелёные глаза. В первый момент бандит подумал, что это какая-то очень крупная крыса, в испуге отшатнулся, а потом решил, что это не крыса, а рысь, облился холодным потом и медленно, стараясь не делать резких движений, попятился. Рука с пистолетом дрожала и не позволяла толком прицелиться в тварь. Неведомый зверь снова фыркнул и исчез в траве.
Беглецы рискнули подняться на ноги только уйдя подальше от леса. Наталья заявила, что смертельно устала и возвращается в Шабаново. Она переночует у Марьи Васильевны. Сильвестр пробурчал, что в деревне наверняка остались люди Кукуя, но возражать не стал. Ему пришло в голову, что если уж нельзя убраться из этих мест, то есть прямой смысл пересидеть там, где их меньше всего будут искать: в деревне!
Глава 8
Денис проснулся от страшного грохота, который, как ему показалось, встряхнул весь дом. Он проворно вылез из-под кровати и огляделся. С потолка сыпалась штукатурка, но сам потолок, к счастью, не падал. В комнате никого не было. Дверь была распахнута, откуда-то доносились крики, звуки стрельбы и звон выбиваемых стёкол. Снова раздался взрыв. Сомнений не было: здесь, в здании, взрываются гранаты!
Замирая от беспокойства и страха, Кораблёв подкрался к окну. По саду, прячась за кустами, бегали какие-то люди, явно бандиты. Все были вооружены. Некоторые стреляли по дому. Со стороны дома велась ответная стрельба. Денис заметил, как один из бежавших словно споткнулся и, вскрикнув, откинулся навзничь.