Или он умело манипулировал сознанием и людей, и Правителей…
К примеру, как бы он ни был одет, он никогда не забывал переодеться в парадный смокинг, когда собирался навестить мать — бабку Катрин. Поправила она ему мозги быстро, стоило ему однажды нарваться на ее гнев. Случилось это после очередной его выходки на ее приеме. Тогда он решил продемонстрировать свое мощное достоинство и торс, повергнув в шок, в основном, Правителей, которые сразу же оказались в невыгодном положении. Правительниц его "невинная" шалость и позабавила, и порадовала. Тогда Правительница Катрин устроила разнос на всю его империю — и он надолго потерял авторитет перед своим народом, который начал строить капища с ее изображениями. Ее так и называли: "Святая матерь громовержца".
Люди так устроены — всегда ищут самого всесильного Бога, который бы услышал их молитвы…
Но, судя по тому, как в народе относились к Правителю, его безмерно и уважали, и любили, зачастую обращаясь без церемоний, даже когда он был в гневе. Как раз наоборот, пока он был раздражен, любая помпезность могла спровоцировать новую вспышку негодования.
И людей из империи Каффа можно было опознать сразу. Многие в империях подражали своим Правителям, а каффанцы разве что не ходили у себя и по содружеству голые, чтобы не раздражать благопристойных иноимперцев. Но пышные и помпезные их одежды, или наоборот, почти полное ее отсутствие, всегда бросались в глаза. Но что касается деловых качеств, Правителю Каффе не было равных. И опять же, жители его империи помешались на изобретениях, выбрасывая на рынок самое лучшее оборудование и технику — компьютеры, аэлраны, флаеры, боевые крейсеры. Получить образование в империи Каффа считалось не только престижно, но гарантировало работу востребованного специалиста на всю оставшуюся жизнь, даже невзирая на то, что свои технологии в империи блюли строго и не открывали никому.
Сегодня Каффа был в шлепках, наподобие сланцев, в вызывающих трусах-семейниках на веревочке и до колена, с пальмами, с карманами — так что трусы его, под которыми ничего больше не было, ибо хозяйство его визуально мерещилось по формам, вполне могли сойти за свободные шорты. В какой-то замызганной и заляпанной краской и машинным маслом майке, словно он только что вылез из-под автомобиля, и волосы соломенно-желтого цвета, торчащие в разные стороны.
"Надо бы посмотреть, как они там живут!" — взяла Анна на заметку, украдкой рассматривая не слишком похожего на дядю Правителя. В империи Каффа дальше дворца и столичной планеты она не бывала — все как-то не хватало времени, да и пропуск ей так никто и не выдал. Обычно он лишь морщился, ссылаясь на недостаток времени или отнекивался, закармливая ее "потомами".
Нырнув в подпространство, через пару минут она оказалась на том самом месте, где произошел взрыв. Флаер летел невысоко, так что район выброса оказался небольшим. На дне уже работали, осматривая каждый камушек, прочесывая местность вдоль и поперек. Анна просканировала подпространство, сразу же укорив себя — след был, и вел он в сторону берега. Возможно, когда они с Даем проскочили место аварии, тварь как раз пыталась выбраться на берег. От одной этой мысли ее бросило в жар. С чего они решили, что тварь взорвалась во флаере и не смогла выбраться?! Но как она успела вывалиться через дыру обратно?! Или она ушла так далеко в подпространство, где флаер уже не существовал?! Но такого не могло быть! Оставалось лишь одна догадка — тварь была идентична той, которая загнала их в ловушку, и сама она, когда прогрызла дыру, оставалась снаружи, отбрасывая внутрь лишь ту тень, которая умела и пить силу, и стрелять, и разобраться, кому жить, а кому умереть. Тогда полукровкам повезло трижды, что всем им удалось выжить — случайно или заметив шевеление, один из меченосцев ткнул мечом в дыру, отбросив ту штуку, которая прицепилась к борту.
Она вызвала Правителя Каффу, продолжая двигаться вдоль едва заметной бороздки, оставленной в иле, между зарослями кораллов, губок и полипов, кишащих живностью. След твари вел ее к берегу. И несколько опешила, когда заметила панцирь черепахи со следами силы, которым тварь прикрывалась, пока ползла под водой — она умела прятаться, выживая в любой среде!
— Так, здесь ее подобрали… — сложив губы в трубочку, задумчиво повращал ими Правитель Каффа. — Механизм, который может переходить из пространства в подпространство и обратно?! — озадаченно потеребив ухо, он воззрился на Анну. — Стебать его, кого на этот раз засунули внутрь железяки?!
— Нет, скорее, оно живет и там и там, — вспомнила Анна свою темницу. — Как те твари, что загнали меня и Дая в ловушку.
— Какие твари?! — вытянулось лицо у Правителя Каффы, который не сразу ей поверил. — Нет там никаких тварей! Тридцать три ловушки, расположенные по кругу, так что мимо не пройдешь! Я сам провел в заточении лет… — он слегка поморщился, смерив ее взглядом, — пятьдесят шесть лет. Ты меня сделала! В твоем возрасте я соску сосал и писал в пеленки! — признался он, раздражаясь. — Считай, я тобою горжусь!
— Ну как же! — растерялась Анна, уставившись на едва заметный след хозяина, который дожидался сущность, притоптав траву и нетерпеливо обломив несколько сучков.
По следу его уже отправились оборотни, передавая запах во все инстанции, но пока безрезультатно. Единственно, что удалось выяснить, это был Правитель, который выдавал себя за Правителя никому не известной империи Маггордак из галактики Арм Сурин, который прибыл в империю Карсад для рассмотрения вопроса поставок нового оборудования для производства строительной техники. Ничего запрещенного в его багаже обнаружено не было. Как ему удалось протащить собою оружие, оставалось только догадываться. Возможно, тварь телепортировалась вслед за ним, когда он смог передать ей координаты. Портативный модуль для рав-прима у него с собой был, с такой же вероятностью он мог настроить его на передачу сигнала. Значит, тварь не только могла грызть обшивку флаера и стрелять, но сама в какой-то степени перемещалась в подпространстве по заданным координатам. Но он успел покинуть империю, отправившись прямиком на Сорею.
— Они нас чуть не сожгли! — возмущенно поделилась Анна. — Глаза светятся, красные, а сами… — она содрогнулась, припоминая их необыкновенную плоть.
— Та-а-ак, — поймал ее образ Правитель Каффа. — Как они там оказались?! — он впервые на памяти Анны слегка побледнел, рассеянно рассматривая брошенный ему образ, присвистнув. — Что за твари?! Семейный совет! Срочно! Во дворце небезопасно!
— Ты хочешь сказать, что это не дед с бабкой их подсунули?! — впервые усомнилась Анна в своих чувствах, которые душили ее обидой.
— С ума сошла?! — правитель Каффа машинально покрутил пальцем у виска. — Вы пока не успели насолить до такой степени, чтобы убить вас с Даем… С какой стати нам отправлять вас на ту сторону?! — он взглядом окинул ее с ног до головы, слегка потрясенный. — Значит, вы их взорвали?
— Ну да! — пожалела Анна, что не разобралась с тварями более детально. — Как-то же надо было выбираться!
— И что? Сдохли? — недоверчиво покосился на нее Правитель Каффа.