И не промахнулся.
Трое представителей Совета, которые откликнулись на разосланные приглашения, едва лишь взглянули на боевой флот и звезду, которая теперь ничем не напоминала нейтронный карлик — и удалились, пренебрежительно намекнув, что во многих прочих содружествах флотилия не уступает ни по численности, ни по оснащению боевой техникой.
— Речь не идет о демонстрации силы, — мило заметила Катрин, сделав обиженную мину. — Мы знаем это не хуже вас! Мы пригласили вас с единственной целью, чтобы наше учение не было воспринято, как подготовка к военным действиям. И только! Наоборот, мы сильно отстали. Для нас, имея такие огромные территории, это непростительно!
— Вы же не думаете, что кто-то собирается оспорить ваше право на собственность?! — недовольно бросил один из представителей Галактического Совета. — Мы обладаем на этот случай своими войсками. Наш флот содержит сто тысяч боевых единиц! — гордо заявил он. — Правитель Каффа это знает не хуже меня.
— О, нет, что вы! — вторила Правительница Айра, провожая гостей через портал во дворец императора Карсада, через который они могли выйти на Сорею. — Но не далее, как вчера, на Вице-Правителя Селину было совершено нападение. И мы до сих пор находимся в полном неведении относительно исполнителей и заказчиков, а так же оружия, которое было использовано. Вы не находите, что акт агрессии имел целью посеять панику среди приближенных императора?
— Нам это не известно, — поспешил заверить второй представитель Галактического Совета. — Но если вы позволите, я с удовольствием ознакомлюсь с собранной вами информацией.
— Да, конечно, вам ее предоставят. Так мило с вашей стороны почтить нас своим присутствием, — добродушно распрощался с гостями император Карсад. — Жаль, что вы не остались на ужин!
— Да, Карсади, мы проверили указанные тобой координаты… — третий представитель, Правитель Оран Иссивр, который иногда появлялся во дворце, тепло обменялся с Карсадом рукопожатием. — Там действительно зародилась новая галактика. Надеемся, что в будущем ты станешь почетным ее членом и другом. Выражаем вам, тебе и Правителю Катрин, признательность, в полной мере осознавая ту опасность, которой мы все подвергались, — он низко поклонился Катрин.
Два других представителя Совета сделали то же самое, но лишь легким кивком головы, едва уловимо взглянув на Анну, которая стояла неподалеку, провожая гостей.
В новом своем вечернем платье, подол которого волочился за нею, она чувствовала себя неловко, то и дело запинаясь. Корона в форме диадемы, которая была ей великовата, съехала на глаза. И злилась, что дед заставил это все на себя одеть. Но теперь она его понимала: нелепый вид должен был подчеркнуть, насколько она несведуща в вопросах, которые касались Правителей, а ее неловкость отсутствие навыков во владении мечом и силой. Не иначе, Карсад задался целью составить о ней на Сорее такое впечатление, что ни того, ни другого у нее нет и в помине. Наверное, так было безопасно и для нее, и для него.
"Неужели они поймаются на такую уловку?!" — мысленно чертыхнувшись, раздраженно спросила она Дая, который снова стал немощным, едва переползая с место на место.
"Милая, по галактическим летам тебе нет и нескольких секунд! — усмехнулся он. — Для них ты человек, который вдруг оказался Правителем. Даже не полукровка, а человек! — подчеркнул он. — Еще как поймались! Многие Правители Совета сидят у меня на крючке! — он не смог скрыть довольства, потирая щупальца. — Станет ли демон прикрывать, зная, что где-то там его ждет малая Родина?! Там дом, семья, а здесь — служба! Им любопытно, как долго содружество собирается прятать тебя от общества, в котором ты, естественно, станешь посмешищем!"
"Ты… — Анна задохнулась, округлив глаза. Дай все это время, даже оставаясь закрытым, не сидел без дела, все еще не отказавшись от своей мести. — Когда ты успел?!"
"Направить стези к Истине, разве не благая цель?! — хохотнул демон. — Жизнь любого, кто нас недооценил, висит на волоске. Милая моя, хорошее правление — когда Правитель ставит задачу, а народ ее решает. Хороший Правитель может безбоязненно оставить свою империю и на миллион лет! Мы легко обмениваемся информацией, если ты не забыла! Заменить одного демона на другого проще простого, если он раб, а не друг".
"Значит так, нарисуем на твоем лбу красный крестик!" — усмехнулась Анна, провожая вызывающей ухмылкой гостей.
"Чтобы иметь лоб, нужна черепная коробка, а у меня ее нет! — пренебрежительно бросил демон. — Страшная правда в том, что у друга всегда есть лицо, а у раба его нет!"
Поиски велись месяц, пока не обнаружили все десять смертельно опасных мин. Наверно, нашли не их, а они, открывая огонь по флаерам и крейсерам и гоняясь за ними. О чем только не думал народ, загоняя их в сеть. Когда император Карсад и Правитель Зарт пошли на штурм — делали ставки. Никто не согласился пропустить поединок с тварью, которая могла проделать дыру в бессмертном теле. Люди отказывались уходить с палубы, любуясь грандиозным шоу. И никому не было дела до Анны и Краса, которые стояли рядом, держась за руки, когда выпадала свободная минута.
Наверное, в ней все же больше видели человека, чем Правителя. И виной тому был Карсад и Баярик. Баярик на крейсере служил седьмой год и давно стал своим. Никто и не вспоминал, что он Правитель, трудился он наравне со всеми, разбираясь в крейсерах теперь не хуже Краса. В команде ищеек им не могли нахвалиться, на что Баярик лишь снисходительно улыбался, радуясь, что не слышит император, который, скорее всего, решил бы, что для Правителя это не достижение. Но перед Анной он не скрывал своих чувств, поделившись радостью. Служба ему нравилась, он привязался к людям, и часто засиживался у Краса в каюте, с которым они крепко подружились. А император Карсад, проявляя теплое участие к жизни экипажа, демонстрировал к ней не больше родственных чувств, чем к остальным. Воспользовавшись ее присутствием на крейсере, он тут же приставил наставника, намекнув, что служба ее еще впереди — и строго-настрого наказал ни в чем ей не уступать и не потакать.
Приказ был исполнен в точности, кроме одного пункта. Как девушку Краса, о которой были наслышаны и часто видели на фотографиях в его гостиной, ее приняли сразу. Крас вел активный образ жизни — закончил с отличием обучение на Огре и продолжил обучение там же, но в высшем учебном заведении империи Каффа, в которой собирали крейсеры. Славился как выдающийся пилот, не единожды побеждая в гонках на флаерах, участвовал в мероприятиях, которые разнообразили жизнь экипажа, а в каюте его часто собирались друзья. И Когда Крас попросил за Анну, противостоять святым чувствам у наставника не поднялась рука. Обычно время ее вахты совпадало с дежурствами Краса, который стоял на корме, корректируя синхронную работу боевых флаеров по экранам монитора. А когда она возвращалась в каюту, Крас сочувствовал, рассказывая, как тяжело ему было первое время. Все это время почти не расставались — завтракали, обедали, ужинали, гуляли по паркам, устроенным на каждом этаже, задерживались допоздна в кафе, или Крас знакомил ее с местными достопримечательностями. Огромные крейсеры напоминали небольшую планету, слегка вытянутую и приплюснутую по краям, с ядром атомного реактора внутри. Ядро, связанное в подпространстве со звездами империи, быстро вращалось, создавая вокруг корабля силовое защитное поле-атмосферу и в пространстве, и в подпространстве.
Любопытство вскоре сменилось на обычные взаимоотношения, люди решили, что с новым юнгой можно не церемониться. Пока Дай нежился с Карой под космическими излучениями, Анну посылали то за одним, то за другим, то приставляли к машинам, которые драили палубы, то вели душеспасительные беседы, то раздражались бранью, когда она путалась под ногами.
И когда, наконец, по всем крейсерам пришел приказ отправляться по своим империям, Анна почувствовала облегчение. Откровенно говоря, она не разделяла взглядов ни Краса, ни Баярика, которые о крейсере могли говорить лишь с восторгом и затаив дыхание. Сама служба ей вряд ли пошла на пользу, она вдруг заметила, что все чаще и чаще вспоминает планету Земля, однажды даже поймав себя на том, что заскучала. Словно она снова бежала по кругу от рождения и до смерти, и здесь этот круг, в тысячу раз превосходящий размерами, был наполнен тяжелым физическим трудом, тогда как там сама жизнь была относительно беззаботной и короткой.