— Я именно так и представлял себе, — удовлетворенно заметил Тино. — Тьфу, тьфу, тьфу! — переплюнул он. — Не приведи Господи, чтобы нечто подобное случилось у нас!
— И что вы предлагаете? — снова усмехнулась Анна. — Каким образом мы можем заставить Правителей переменить образ жизни?!
— Не знаю, — покачал головой Тино, с надеждой взирая на демона, который отбивал щупальцами дробь по земле.
— Думайте! А я пока искупаюсь! — рассмеялась Анна, сбрасывая с себя одежду.
На Мирам ничего не изменилось. Цветущая планета, которая первой раскрыла ей объятия, нежилась в ласковых лучах двух светил и пяти спутников, которые сменяли друг друга. Песок прогретого пляжа на берегу моря приятно обжигал подошвы. Анна нырнула в теплую воду, выискивая моллюсков, собирая с розовыми полосками. Неповторимый вкус. Иногда она заказывала их на завтрак, но, добытые из моря и съеденные тут же, не шли ни в какое сравнение с теми, которые доставляли через поставщика. Здесь было не менее красиво и богато, чем на поверхности. На дне моря вызревали целые поля всякой живности и трав, и паслись многочисленные косяки рыб между коралловыми зарослями. Теперь она могла долго не дышать под водой или даже нарастить себе жабры — и неторопливо наслаждалась, рассматривая устроенные бажби домики-крепости. Ее тут хорошо знали, выплывая навстречу. Высокочастотный язык бажби она знала не так хорошо, как хотелось бы, и она слегка трансформировала себя, принимая приглашение, заглянув в один из домов, опробовав сок местного растения и сладкий гриб.
Дай догнал ее и проплыл рядом, а потом вдруг ухватил и быстро погрузился на глубину, куда не попадал солнечный свет. И замер, заворожено наблюдая за глубоководными обитателями, которые разбрызгивали вокруг себя свечение, заманивая зазевавшуюся рыбешку. Анна ткнула в студенистую массу с множеством отростков, которая проплывала мимо, в окружении серебристого косяка, который плыл за амебой, отрывая от нее куски плоти. Дед не слишком раздумывал, чем и как накормить промысловую рыбу.
— Флаер пролетел! — просвистел демон под ухо, тыча щупальцем вверх.
Анна кивнула, выбираясь на поверхность, напомнив себе, что надо бы открыть производство строительства домов для бажби и у себя в империи. Маленькой, но империи, пока открытой лишь для бажби и диноторков, которые неплохо справлялись, обживая три обитаемых планеты. И еще шесть дожидались своей очереди. Но скоро планет, готовых к заселению, должно было стать еще больше — драконы и василиски, выпушенные на волю из своих саркофагов, трудились не покладая лап и хвостов, укатывая в колобки материю возле новой звезды.
— Аня! — из флаера выбежала Лия, бросаясь на нее с раскрытыми объятиями.
— Лия! — Анна улыбнулась, оценивая повзрослевшую подругу.
Обнялись, как в старые добрые времена. Лия почти не изменилась, разве что чуть-чуть повзрослела, и одевалась, как солидная деловая девушка. Зачесанные назад огненно-рыжие волосы, строгий деловой костюм из миркса, подобранный по цвету так, что ее золотисто-бронзовая кожа казалась загаром, дорогие украшения, туфли на высоком каблуке…
— Как я соскучилась! — Лия не могла на нее наглядеться.
— А я-то как! — воскликнула Анна, усаживая Лию на скамейку возле фонтана. — Рассказывай!
— А что рассказывать? После того, как нам сказали, что тебя лет сто не увидим… — расстроено проговорила подруга, вопросительно на нее взглянув.
— Сто лет?! Они собирались нас держать сто лет?! — Анна резко обернулась к демону, снова покрываясь бардовыми пятнами.
— Скажи спасибо, что Маришу и Баярку выпустили через год, — покачал головой Дай. — Никто нас не выпускал, мы сами вышли!
Лия в недоумении покрутила головой, переводя взгляд то на Анну, то на демона.
— Ну… мы сидели в тюрьме… — призналась Анна. — Так это можно назвать… Дед засадил! Все они…
— Нет, нам сказали, что ты на каком-то сложном обучении, которое должна пройти, как Правитель, — не поверила Лия.
— Как бы ни так! — задохнулась Анна с обидой в голосе. — Я двадцать лет не видела белого света!
— Ну почему же?! Именно так! — поправил ее демон. — Если бы я был допущен к обсуждению, то голосовал бы за! — напомнил он. — Ну правда же, что мы потеряли? А какой опыт! Нам теперь море по колено!
Анна покачала головой, едва ли соглашаясь с демоном, но признавая истину его слов. Сообразив, что препираться подруга и ее демон закончили, Лия продолжила рассказ.
— Я поступила в торговый институт, — похвасталась она. — Я все еще учусь, но теперь могу сама заниматься бизнесом. Мы продаем наши аэлраны, на них сейчас большой спрос, особенно в автономии и в империи Гидра. И много путешествую. Так что, я богатая, красивая, известная… В некоторых кругах… А Крас… — Лия загадочно улыбнулась. — Он, конечно, очень расстроился, но не сильно. Сто лет для нас не так много, мама и папа расставались и на больший срок. В общем, он мужественно принял известие и дал обет девственности. Наверное, так это можно назвать. Вся его комната, кстати, и на корабле тоже, обклеена твоими фотографиями. Мальчишество, но мило! — тряхнула она головой, распуская волосы.
— Ты хочешь сказать, что он… Ни с кем?! — Анна слегка покраснела.
— Боже упаси, нет, конечно! Он же любит тебя! — воодушевленно воскликнула Лия. — Но мне кажется, что он воспринимает тебя, как ту беспомощную девушку, которую встретил на какой-то там планете, и которую спас, — Лия рассмеялась. — Он не очень доволен, когда я напоминаю, что ты Правитель.
— Глупо, совершенно ни к чему. Я могла просидеть в своей темнице много дольше. Жизнь Правителей непредсказуема.
— Не говори ерунды, ты самый лучший человек, которого я встречала! Мы столько пережили! Прости, но я так привыкла к полукровкам, что совершенно не воспринимаю вас иначе, как прочих людей. И даже император Карсад… — Лия помечтала, прежде чем продолжить: — Миллионы женщин хотели бы быть его спутницей. Или любовницей… Последние пять лет многие Правители совершенно не скрывают своей связи. Это богатство, это свобода, это совершенно особый статус первой леди. Газеты и новости пестрят такими сообщениями, смакуя подробности. И Правительницы не скрывают своих привязанностей, предпочитая или меченосцев, или самых достойных высокопоставленных особ. Мы вам ничем не можем навредить, тогда как держать возле себя Правителя куда как опасно! И многие задаются вопросом, что будет с вами через пару миллионов лет, когда семя Правителей будет некому вынашивать.
Анна покраснела еще больше.
— Прости, я не привыкла, что ты стала почти взрослой… — перевела она тему, переживая, что не может поговорить с подругой, рассуждая, как она. — Похоже, я действительно застряла в своем возрасте. Мы не стали бы обсуждать это двадцать лет назад. Видишь ли…
Анна запнулась, не зная, что сказать. Наверное, глупо было объяснять Лие, что с тех пор, как они виделись в последний раз, для нее ничего не изменилось. Она не чувствовала себя взрослой, когда строят планы на будущее. Жизнь, похоже, прошла мимо. Она не читала газет, не следила за модой, не крутила романы. Все было так, словно они расстались вчера. И впервые поймала себя на мысли, вдруг испугавшись, что и Крас мог за это время измениться. К серьезным отношениям она не готовилась, жизнь для нее только-только начиналась. И, наверное, сейчас как никогда нуждалась в советах Селины, или матери, или той же Катрин, чтобы понять, когда наступит пора перейти в другую фазу.
На поляну опустился еще один флаер, уже с правительственными опознавательными знаками.
— Пошли! Пошли! — потянула ее за собой Лия. — Это Крас!