Несмотря на поздний вечер, жизнь кипела. Призывно светились витрины баров, сверкали яркими надписями названия ночных клубов. Кое-где на тротуарах и скамейках спали бездомные, по улицам двигались стайки молодежи и людей постарше. Среди них преобладали откровенные маргиналы: чернокожие и латиносы с толстенными золотыми цепями в крикливых ярких пиджаках, разноцветных худи, в капюшонах, натянутых на глаза, мешковатых спортивных брюках, майках и футболках. Вся эта масса подростков, молодежи, мужиков и женщин среднего и пожилого возраста выглядела теми, кем и являлись: отбросами общества: дегенератами, бандитами и уголовниками. Видимо нормальные люди, проживающие в этом районе в явном меньшинстве, прогуливаться поздним вечером по криминальному отстойнику, не рисковали.
Местные обитатели громко разговаривали, пили пиво, орали друг на друга, размахивая руками, таскали на плечах гремящие музыкой стереомагнитофоны, хохотали на всю улицу, в общем наслаждались ночной жизнью. Среди них я заметил несколько белых, с такими рожами, что старина Ломброзо счел бы за честь занести их в свою коллекцию физиономий прирожденных преступников.
Норма припарковалась у одного из домов и сухо заявила:
— Идешь за мной. Ни в какие разговоры, ни с кем не вступать. Если возникнут какие-то проблемы, решу их сама.
— Как? — с любопытством поинтересовался я. — Это же Бронкс. Тут отребья — как дерьма в общественном сортире. А ты все-таки девушка.
— Очень просто, — блондинка расстегнула жакет и продемонстрировала рукоять пистолета за поясом джинсов.
— Будешь стрелять?
— Буду, — невозмутимо подтвердила девушка. — Но в самом крайнем случае. Надеюсь, до этого не дойдет.
— Дай бог, — я быстро огляделся.
Парочка придурков, выставив машины так, чтобы подсветить фарами баскетбольную площадку, кидала мяч в корзину. На ближней скамейке двое пацанов-латиносов в цветастых банданах и грязноватых майках, похоже из уличной банды, клеили девчонок: мулатку и белую. На дальних скамейках у деревьев виднелись силуэты очередной веселой, громко разговаривающей компании.
— Чего застыл? Выходим, — Норма распахнула дверцу.
Я последовал её примеру. Девушка закрыла машину и пошла к подъезду дома напротив. Пришлось идти за ней.
— Эй, малышка, тормозни, — один из латиносов сорвался со скамьи, — пива хочешь?
Его товарищ, чуть помедлив, тоже вскочил и неторопливо двинулся к нам. Видимо с девчонками у них не срослось.
— Отвали, придурок, — не останавливаясь, бросила Норма.
— Что ты сказала, шмара? — возмутился юный бандит. Он перегородил нам дорогу, вытащил руку из кармана спортивных брюк.
— Я тебе сейчас рожу располосую.
С щелчком из ладони выпрыгнуло стальное лезвие выкидушки.
— Только попробуй, — ласково посоветовал я, выдвигаясь вперед, подхватывая на ходу валявшуюся под ногами стеклянную бутылку и уже примериваясь, обо что её разбить. — Будешь всю жизнь на лекарства работать, если выживешь, конечно.
— Твоего хахаля мы сейчас в асфальт забьем, — включился в разговор второй, надевая на пальцы железный кастет. — Впрочем, можем и пожалеть, если ты будешь с нами ласковой.
— Стоять ублюдки, — Норма отступила назад, откинула в ковбойской манере полу жакета, продемонстрировав пистолет. Взялась за рукоять, щелкнула предохранителем и предупредила. — Неприятности мне не нужны. Но если дернетесь, буду стрелять, патрон уже в стволе.
— Да чего ты, — начал первый, — мы же только познакомиться хотели…
— Пойдем отсюда, Сэм, — второй прищурившись глянул на девушку, и что-то увидел в её глазах. — Она пальнет, сто процентов. Мисс и мистер, мы приносим свои извинения за этот инцидент и уходим.
— Всего доброго, — сухо кивнула девушка.
Второй латинос потянул первого за локоть, и они растворились в вечерней мгле за деревьями ближайшего сквера.
— Брось эту гадость, — прошипела Норма, указав глазами на бутылку.
Я послушался. Стекло глухо звякнуло об асфальт.
— Полицию не наведут? — поинтересовался я, заходя за нею в подъезд.
— Ты что? — фыркнула девушка. — Это же Бронкс. Тут такие разборки в порядке вещей. Полицейских здесь ненавидят. Даже если кого-то расчленять бензопилой будут, никто не позвонит. Все боятся. За стукачество могут голову оторвать.
На пятом этаже девушка решительно два раза стукнула в черную дверь квартиры справа. Сделала пятисекундную паузу и повторила. Щелкнул замок, дверь открылась. За нею в светлом парике и черных солнцезащитных очках стояла Мадлен.