Все начали вставать и спешно покидать кают-компанию. Капитан тут же направился в рубку, а все остальные стали разбредаться по каютам. Перевалов прошёл в свою, быстро огляделся, раскрыл шкафчик и принялся облачаться в противоперегрузочный комбинезон. Как только с этим было покончено он устроился в ложементе, последовательно, по инструкции, застёгивая все крепления. Теперь всё, что ему оставалось это дожидаться старта. От нечего делать Евгений бросил взгляд на металлическую полку, висевшую рядом со шкафчиком. На ней были закреплены различные книги о планетах, их свойствах, а также о геологической разведке и способах добычи различных полезных ископаемых. Помимо книг, в самом углу полки стояла рамка с фотографией, изображающей маленького мальчика лет пяти, сидящего на коленях у женщины. Мальчик уставился на Перевалова жизнерадостными голубыми глазами и протягивал к нему свои руки, широко улыбаясь.
Тут по акустической сети раздался голос Богданова:
– Экипаж, внимание! Всем приготовиться. Старт через десять… девять…
Перевалов прикрыл глаза, вслушиваясь в пока ещё слабый рокот, рождающийся в недрах двигателя планетолёта.
Солнце клонилось к закату, медленно надвигаясь на далёкий морской горизонт, а волны лениво накатывали на золотистый берег пляжа. К этому времени он почти опустел. Кроме молодой пары, взявшейся за руки и прогуливающейся вдоль кромки воды, полноватого мужчины лет пятидесяти, выгуливающего свою собаку, да маленького белокурого мальчика и его мамы никого не было. Мальчик сидел на песке с пластмассовой лопаткой в руках и возводил замок. Его мама сидела рядом на шезлонге, рассматривая море. Когда на небе стали появляться первые звёзды женщина произнесла:
– Смотри, сынок, звёзды.
– Я занят. Я строю базу.
Женщина, улыбнувшись, наклонилась поближе к нему.
– Это очень важная база?
– Конечно! – мальчик возмущённо посмотрел на неё. – Она нужна чтобы помогать людям строить дома и вообще.
– То есть звёзды тебе уже не нравятся?
– Нет. Там не интересно. Там ничего нет.
– А как же папа?
Мальчик, до этого не прекращавший возводить замок, отложил лопатку и задумался. Через некоторое время с серьёзным видом заявил:
– Значит кроме папы там никого нет.
Женщина рассмеялась:
– Какой ты у меня рассудительный. Нет, сынок. Вот смотри. Каждая звёздочка – это как наше солнце.
– Такие маленькие?
– Нет, просто они очень-очень далеко. Их много. Миллионы. Миллионы солнц. И вокруг них кружатся планеты.
– Значит там тоже кто-то живёт?
– Не знаю, – женщина снова улыбнулась. – Может быть.
– Ну и вот. Значит там никого нет. Ничего интересного.
– Эх ты мой маленький ворчун! Вставай, уже пора идти ужинать.
– Но я ещё не достроил…
Женщина подмигнула мальчику:
– Ты же не хочешь бабушка снова сердилась на нас?
– Нет, мам.
Мальчик встал, отряхнулся и пошёл вслед за мамой. Догнав, он дёрнул её за рукав платья:
– Можно взять тебя за руку?
Женщина, улыбнувшись, ласково поглядела в его большие голубые глаза:
– Конечно, Женя.
Взявшись за руки, они стали подниматься по широкой бетонной лестнице, ведущей в город. В последний момент мальчик решил оглянуться. Ему показалось, что он увидел темноволосую девочку, которая сидела на песке и достраивала его замок. Что-то неуловимо странное и неестественное было в каждом её движении. Он хотел было разглядеть её получше, но пляж уже пропал из виду.
Перевалов очнулся от толчка в плечо. Сонно хлопая глазами, он рассеянно обвёл каюту затуманенным взором. Над ним нависло ухмыляющееся лицо Юрки Лемешева.
– Вставай, лежебока! Мы прошли ускорение, можно начинать подготовку.
Евгений отстегнул ремни, фиксирующие его тело, выбрался из ложемента и сделал несколько разминочных упражнений, чтобы разогнать кровь в затёкших конечностях. Лемешев всё это время наблюдал за ним, опёршись о дверной косяк.
– Я готов, – произнёс наконец Перевалов.
– Не так быстро, брат-космонавт. Ты время видел? По корабельному обед. Так что капитан дал распоряжение приступить к приёму пищи, – улыбаясь во весь рот, сказал Юрий. – Пойдём.
Перевалов молча кивнул, они вышли в коридор и направились в камбуз.
Когда они вошли все, кроме капитана, уже собрались за общим столом. Перевалов подошёл к кибер-повару, выбрал себе картофельное пюре, жаркое, чашку кофеина и присоединился к остальным. За столом велась вялотекущая беседа, балагур Юрка Лемешев всё время шутил. Евгений слушал всё это в пол уха, не мигая глядел в одну точку, задумчиво поедая обед. Добродушный здоровяк Борис Аркадьевич придвинулся к нему поближе и спросил: