- Привыкнешь. Потом замечать не будешь, - улыбнулся Миллстоун.
Она просто улыбнулась в ответ. Джон затянулся дымом и посмотрел в сторону пустыни. Не успело ему что-то показаться в песке, гонимом ветром, как рядом возник Дуглас, вскинувший винтовку, чтобы посмотреть в прицел.
- Что там? - спросил Джон.
- Дерево, - ответил Дуглас, - странное.
Миллстоун и сам видел, что силуэт достаточно большой, учитывая расстояние.
- Дашь посмотреть? - попросил он.
- Держи.
Дуглас дал ему винтовку, и Джон сам приставил глаз к прицелу. Дерево было не очень высоким, имело узловатый ствол, который не устремлялся вверх, а напротив, чем дальше уходил от корней, тем более горизонтальное положение имел. В разные стороны отходили корявые ветки. Когда-то их роль была проста - принимая такую форму, они легко подставляли листья свету, но теперь они были голы - дерево засохло. Вокруг он увидел рои каких-то насекомых, достаточно крупных, и в первый момент подумал о том, что где-то поблизости должно быть тело, но не увидел его.
- Ты знаешь, что это? - спросил он у Дайаны.
- Да. Это дерево пустынников. Наими - эти мухи - их защитники.
- Они опасны для человека? - спросил Джон, вернувшись к изучению странного дерева.
- Да. Хоть мы и привыкли называть их мухами, они больше похожи на пчёл.
- Очередные мутанты, которым удалось выжить, - усмехнулся Джон, - про опасность можно было не спрашивать.
- Чем они их привлекают к дереву? - спросила Шейла.
- Может быть, там улей, но его развели пустынники, это точно, - ответила Дайана.
- У них где-то поблизости лагерь, и они так обеспечивают безопасность? - спросил Джон.
- Да. Эта дорога такая непопулярная во многом из-за них.
- И сильно беспокоят? - поинтересовался Дуглас.
- Да. Так что через Толхо и быстрее, и спокойнее, и поторговаться есть с кем, а тут мало кто ходит.
- Ну, я думаю, тут быстро наведут порядок. Куда им деваться, кроме как в сторону республики? - сказал Джон, - но раз туда они ещё не подались, то там им делать нечего.
- Они могут не знать ни о тех, ни о других, так что ещё ничего не ясно.
- Поживём - увидим, - сказал Джон улыбнувшись, после чего посмотрел на Шейлу, - ты готова?
- Да. Поехали.
Их маленький караван выдвинулся дальше, но добраться до Айдена сегодня им было не суждено. Уже через десять километров возле какой-то заброшенной группы строений их остановили федеральные солдаты.
- Дальше дороги нет, - сказал им подошедший сержант. Поверх лица у него была намотана тряпка, защищавшая от песка.
- А что случилось? - поинтересовался Джон.
- Пустынники. Напали на наших и ушли. Их давно не видно, но ехать всё равно опасно. Когда найдём, дорогу откроют.
- А здесь нет объезда, чтобы добраться до Айдена? - спросил Джон.
- Нет. Только тропы. На машине там не проехать. Так что придётся вам возвращаться, - ответил сержант.
- У нас горят сроки. Может быть, мы поможем вам в поисках, а вы нас пропустите? - спросил Миллстоун.
- Сожалею, но нет. Мы не можем пропустить вас дальше.
Миллстоун посмотрел на Дайану, а потом снова повернулся к сержанту.
- Возвращаться нам не резон. Можем мы хотя бы где-нибудь здесь остановиться?
- Можете, - кивнул федеральный военный, - мы выделили один барак для гражданских. Всё равно они заброшены.
- Значит, мы не одни, - улыбнулся Джон, - тем веселее будет.
Они проехали вперёд и свернули направо в нескольких метрах от армейского броневика, перегораживавшего путь.
- Вообще, нам бы хорошо сегодня быть в Айдене, - сказала Дайана, как показалась Джону с небольшой укоризной, - если ехать через Толхо, то на машине можно успеть до темноты.
- Уже нет. Ты не правильно рассчитываешь время, - сказал Джон, - будь тут дороги, на которых можно держать скорость, ещё куда ни шло, но дорог здесь нет.
- Я нормально рассчитываю время. Так и скажи, что тебя заинтересовали пустынники.
- И это тоже, - улыбнулся Миллстоун.
- Поставишь машину? - попросила Шейла, - а то там места почти нет.
- Хорошо, - кивнул Джон.
Мисс Лейн, как никогда внимательно следила за тем, как он крутит руль и работает педалями. Места между двумя разбитыми седанами было достаточно, и никаких проблем с парковкой не возникло.
- Дредж, позаботься об охране, - сказала Дайана главному наёмнику, - мы пока расположимся.
- Хорошо.
- Пойдёмте.
По пути к входу в покосившийся барак хозяйка остановила взгляд на одной из машин, а потом направилась вперёд несколько увереннее.
- Знакомый? - спросил Джон.
- Кажется да, если я ничего не путаю.
Знакомыми Дайаны оказались невысокий худой мужчина с бородой и светловолосая женщина, которая была несколько выше своего спутника, но худее его. Волосы её вились, а улыбнувшись при виде своей знакомой, она обнажила ровные ряды зубов.
- А вы как тут? - спросила рыжеволосая хозяйка после коротких приветственных объятий.
- Да мы всё туда же. Говорят, теперь эта дорога безопаснее, вот мы и решили съездить до запада. Мич хотел посмотреть, что можно купить в Айдене.
- Для вас там всегда большой ассортимент.
- Ну а ты как? - спросил мужчина, судя по всему, это его звали Мич.
- А у меня всё по-прежнему. Расширяюсь. Кстати, знакомьтесь. Это Джон, Дуглас, Шейла и Диана. Ну а остальных моих ребят вы знаете. Это Мич и Лиза, - сказала Дайана, уже обернувшись к своим спутникам.
- Очень приятно, - сказала она.
- Я видел вас в окно. Всего две машины и так много людей, - сказал Мич.
- Мы только прокладываем путь, - ответил ему Миллстоун, - следом за нами двинутся остальные.
- Джон мой новый начальник охраны, - сказала Дайана.
- А как же твой дядя? - спросила Лиза.
- Решил уйти на покой, - ответила рыжеволосая.
- Странно, - сказал Мич, - вроде бы ещё крепкий был и не старый.
- У него свои причины, наверное. Ну а вы тоже на двух машинах?
- Нет. Мы на своей. С нами ещё Роб, но он куда-то вышел.
- Главное, не ходить в пустыню, - сказал Джон, оглядывая внутреннее пространство барака.
В качестве простой ночлежки это здание годилось, но Джон не мог представить, что раньше в нём кто-то жил. Здесь была всего одна комната, без каких-либо перекрытий, и, учитывая ровный пол под ногами, можно было сказать, что их тут никогда не было. Сложно сказать, для чего этот барак предназначался. Сейчас здесь находились какие-то непонятные тряпки и прочий мусор. Впрочем, если немножко прибраться, можно ночевать, используя спальники.
- Чем займёмся? - спросила Шейла Миллстоуна, отошедшего к окну.
- На тебе наши новые знакомые. Постарайся узнать, что к чему. Может, рыжая поможет, может, они сами чем-то себя проявят. Возьми в помощь Диану.
- Мы что-то расследуем? - удивилась Рассел.
- Вообще, я бы поработал над пустынниками. Хоть и без особого рвения, но с интересом. Да и торговцев не помешает изучить.
- Хорошо, - кивнула Диана.
- А вы куда? - спросила Шейла у Джона.
- А мы возьмём винтовку и прогуляемся. Оглядим местные долины.
- А если там пустынники? - спросила мисс Лейн, встревожившись.
- Со мной же Дуглас. Что может случиться, когда со мной Дуглас?
- Следи за ним, - сказал Шейла Дугласу, - я знаю, как он не проявляет рвения, когда перед ним что-то интересное.
- Разберёмся.
- Всё, - Джон поцеловал её в щёку, - мы пошли. Не шали тут без меня.
- Это будет зависеть от того, как быстро ты вернёшься.
- Быстрее ветра пустынного, - ответил Джон, поправляя шляпу и направляясь на выход.
Роб оказался молодым человеком, высоким, худощавым. У него были светлые русые волосы и голубые глаза. Он был бы не очень похож на торговца-барахольщика, если бы не гаечный ключ, торчавший из кармана его потёртого комбинезона. Но даже так он был больше похож на какого-нибудь автомеханика, но вот только Джон знал, что тут все временно, а механики народ в основном оседлый.