- Что там? - спросил его Джон.
- Шаман какой-то. Поклоны бьёт.
- Дай-ка посмотреть.
Дуглас протянул винтовку напарнику, и Миллстоун посмотрел в прицел. Действительно, перед деревом, подогнув колени, сидел человек. Он распрямлялся, раскинув вверх руки, а потом снова наклонялся, не меняя их положения, и касался иссохшей земли. Сидел он гораздо ближе того места, на котором остановились солдаты федерации, не боясь насекомых, а те его не трогали. Разве что рой их стал несколько больше, но вряд ли это как-то было связано с молитвами, которые выкрикивал шаман пустынников.
- Не зря их так называют, - заметил Дуглас, - он успел подойти и начать свой ритуал, а ни солдаты, ни мы ничего не заметили.
- Тут не поспоришь, - задумчиво сказал Джон, не отвлекаясь от прицела.
До этого момента он уже подумывал о том, чтобы выдвигаться обратно к баракам, в которых они расположились, но теперь нужно было дождаться, пока неизвестный закончит свой ритуал. Миллстоун отложил винтовку, убедившись, что не потеряет его из вида, и принялся наблюдать.
- Как думаешь, он пойдёт в тот проход? - спросил Дуглас.
- Ну, учитывая, что он и так приблизился к этим пчёлкам, а они на него даже не обратили внимания, он вполне может это сделать.
- Нужно будет подкинуть идейку солдатам относительно этого. Пусть побольше наблюдают за этим деревом.
- Не нужно. Я начинаю подозревать, что дело здесь серьёзнее. Если бы были просто бои, их уже можно было завершить. На худой конец, подождать, пока здесь не соберётся достаточно народа и сопроводить их на броневиках до безопасной территории. Если завтра дорогу не откроют, я буду уверен, что здесь всё сложнее.
- Может быть.
Тем временем Солнце клонилось к закату, шаман поднялся и направился в сторону от дерева. На нём развевался какой-то бесформенный плащ, делавший его почти невидимым на фоне пустыни.
- Нет, - заключил Джон, для верности взглянув в прицел и убедившись, что незнакомец точно не направился проход, как он ожидал.
- Вот как оно вышло, - сказал стрелок, улыбнувшись.
- Это ещё не значит, что там ничего нет.
- Само собой. Ладно, может, выдвинемся назад?
- Да. Думаю, здесь уже не произойдёт ничего интересного, а скоро вообще станет ничего не видно.
За время их отсутствия в лагере прибавилось людей, и всё это стало напоминать небольшой постоялый двор. Среди вновь прибывших был бородатый мужчина в годах, почему-то показавшийся Джону сутенёром. Может быть, причиной тому было три девицы лёгкого поведения, с которыми он стоял около машины и разговаривал с другим мужчиной. Тот был заметно моложе, небрит, у него было худое продолговатое лицо и сильно выступающий кадык. Навскидку Джон сказал бы, что это наёмник, просто охраняющий другой караван.
Караваны здесь тоже были. Все остановились на ночь, пользуясь тем, что здесь они находятся в относительной безопасности. Возле барака с обрушившейся крышей уже стояли лошади, был разожжён костёр, и ходили какие-то люди. Держались они обособленно, что в целом устраивало Миллстоуна. Ещё не хватало не поделить место для ночлега, хотя он плохо представлял себе сон в окружении незнакомых ему людей.
Поразмыслив, Джон отнёс этого незнакомца к тем караванщикам. Сейчас он вполне мог обсуждать условия пользования одной из девиц, но в следующий момент это перестало иметь для него значение. На веранде он увидел Шейлу, рядом с которой стояла Диана, а с другой стороны Роб. Юноша, похоже, решил добиться внимания девушки Миллстоуна. Он о чём-то мягко говорил, слащаво улыбаясь, а потом положил свою руку на руку Шейлы. Мисс Лейн хоть и улыбалась тому, что он ей рассказывал, но тактильных контактов не одобряла и сразу убрала свою руку из-под его ладони, а потом заметила Джона, и в глазах её появился испуг.
Миллстоун зашёл на Веранду и, подойдя к Шейле, поцеловал её в губы.
- Всё в порядке? - спросил он, бросив на Роба небрежный взгляд.
- Да, - неуверенно ответила она.
- Ты заслуживаешь лучшего, - огорчённо сказал юноша.
Миллстоун до этого не имел внутри и зачатка агрессии. Ну, молодой, глупый мальчик, но эти слова были уже через край. Ему лучше было бы вести себя так, как будто бы ничего не произошло и быстренько исчезнуть, но он сделал неверный шаг.
- Это тебя что ли? - усмехнувшись, сказал Миллстоун, поворачиваясь к нему.
Роб хотел что-то сказать, но не мог выбрать фразу, которая, по его мнению, больше всего уязвила бы Джона.
- А? - спросил Миллстоун, не давая ему времени опомниться.
- Да, - ответил, наконец, тот.
- Ну, может быть, объяснишь тогда мне, чем же ты лучше?
- Джон! - повысила голос Шейла.
- Да я же просто спросил. Может, он и вправду имеет, как обосновать.
Роб неуверенно обернулся на Дугласа. Стрелок стоял в стороне, уперев руки в бока и даже не собирался нападать на него.
- Он-то точно лучше меня, но речь-то о тебе, - сказал Миллстоун. Улыбка не сходила с его лица, - ты на него не смотри.
- Да пошёл ты!
Он сделал шаг, как будто пытаясь напасть, но замешкался. Драки, похоже, не были его сильной стороной.
- Давай, - поддержал Миллстоун, - смелее. Вдруг, и правда, подфартит.
- Джон! - снова воскликнула Шейла.
- Тебе лучше уйти, - между ними возникла Диана и попыталась отправить Роба прочь, но он по-хамски оттолкнул её и бросился на Миллстоуна.
Джон ловко увернулся и ответил прямым в голову. Удар получился очень хорошим. Роб отлетел назад и удержался на ногах, только успев схватиться за перила веранды. Из его носа хлынула кровь.
- Это тебе за девушку. Она как лучше хотела, но такому быдлу, похоже, это ни к чему. Ещё? - сердце Джона ускоренно билось, и ему хотелось, чтобы этот юноша ещё раз его атаковал, чтобы снова ударить.
Но ситуацию решил Дуглас. Не выпуская изо рта сигарету, он встал между Джоном и Робом, взял юношу за плечи и отвёл в сторону. Тот не сопротивлялся, решив воспользоваться удобным предлогом для отступления.
- Ты с ума сошёл, - сказала Шейла, когда Джон к ней повернулся.
- Почему? Я вообще не при делах, ты сама всё видела, - он улыбнулся, как ни в чём не бывало, и полез за сигаретами.
- Ты старше и мог отстать, - сказала мисс Лейн.
- А если бы был младше, ты сказала бы тоже самое, только наоборот.
- Это не смешно, - она обиженно сжала губы, и они стали ещё красивее.
- Ты в порядке? - спросил он Диану.
- Да. Бывало и хуже.
- Да уж не сомневаюсь.
Дуглас тем временем сдал Роба его бородатому другу и его жене, после чего вернулся.
- Нашёл на кого напасть, - сказал он, вставая рядом.
- Ещё один, - недовольно выдохнул Миллстоун, - у вас же вроде не было времени сговориться.
- Я не думала, что ты так себя поведёшь.
- Ладно, хватит, - сказал Джон, - я не записывался в число проповедников официальной религии. Щёки сам подставлять не буду. Он хотел подраться, он получил. И вообще, я за кого заступился?
Миллстоун улыбнулся и положил руку на плечо Шейлы. Сейчас он немного побаивался, что она обиделась и захочет высвободиться, но она напротив, устремилась к нему, что было самым главным свидетельством исчерпанности конфликта.
- Ну так, а по работе есть что-то интересное? - спросил он, - похоже, ты его раскрутила на разговор, а он неправильно оценил твоё внимание.
- Может, и так. Пойдём, сядем в машину.
- Хорошо. Следите в оба, ребята, - сказал Джон, - у меня нехорошее предчувствие.
- Да уж, - сказал Дуглас, опираясь локтями на перила и делая очередную затяжку.
Усевшись на водительское сидение пикапа, Миллстоун протянул Шейле сигареты. Она не отказалась.
- Ну так?
- Роба этот бородатый подтянул в дело. До этого у него была мастерская где-то в деревне под Роквилем. Хвастался, что даже оружие может делать, если найти нужные детали.
- О, это хорошо. Нужно будет маякнуть на него друзьям-рейнджерам, если они не в курсе.