- Сначала, я думаю, вы не откажетесь знать, на каких мы здесь правах, - сказала она, когда машина тронулась с места и медленно направилась вдоль улицы.
- Да, - кивнул Джон, - с того момента, как я вновь оказался здесь, я ломаю над этим голову.
- Нам было сложно добиться уникальных прав. Не буду описывать все ступени, через которые нам пришлось пройти, скажу лишь, что с учётом наших неудач эта сделка гораздо выгоднее для федерации, нежели для нас.
- Вы привыкли, что всё наоборот? - улыбнулся Джон.
- Федерация тоже получает от нас достаточно, если вы об этом. Ещё не видели роты солдат с импульсными винтовками?
- Видел.
- Когда мы готовы поставить вам приличное количество оружия, выясняется, что у вас нет достаточного количества солдат, способных с ним обращаться. В любом случае - мы свою часть всегда выполняем, но речь сейчас не об этом.
- Да. Федеральные солдаты несколько далеки отсюда даже в географическом плане.
- Наше положение не так устойчиво, как нам хотелось бы. Вам кажется, что нам отдали Айден, но на деле помощь местной полиции скорее повинность. Мы лишь первопроходцы, и эту роль у нас может в любой момент отобрать бюро. Их начальник Галахер будет рад вырвать у нас такой лакомый кусок. И он сделает это, если у него получится показать нашу некомпетентность. Внешне всё будет нормально - он пришлёт нам несколько своих групп якобы в помощь, а на деле сами представляете, что это будет значить.
- Да уж, - сказал Джон, - на всех уровнях сплошная война.
- Теперь вы понимаете, почему я не могу обратиться к полиции и прочим представителям федерации?
- Не думаю, что у Галахера везде свои люди.
- Они не обязательно должны быть людьми из бюро. Может быть достаточно даже слухов, которые он уже сможет подать наверх под правильным углом.
- Вы не сможете поставить свои условия на этот раз.
- Нам бы не хотелось так делать, - уклончиво ответила она.
Они тем временем выехали из города и направились в сторону того места, где раньше обитали гриммы. Джон жалел, что сейчас не день, и ему не удастся ничего разглядеть.
- Думаю, учитывая ваши заслуги, вам могли бы позволить хоть какую-то монополию, - пожал плечами Миллстоун.
- Всё будет подано под предлогом помощи и прочими благими намерениями.
- Но вы же можете отказаться.
- Какое-то время - бесспорно, - кивнула Маргарет, - но главная проблема состоит в том, что помощь нам действительно нужна. Мои люди утрут нос сотрудникам бюро по той части, которая касается технологий энергетического оружия, но это не единственный опыт, который требуется нам сейчас.
- Вы же понимаете, - неожиданно вступила в разговор Шейла, - что если вы вышли на нас через Коула, мы тоже обязаны будем доложить.
- Я надеюсь, ваш доклад не даст ему представления о том, чем конкретно мы заняты на дальнем западе. В прошлые времена тряпочники были нечастыми гостями в Айдене, нынешние рейнджеры тоже. И, поверьте, их грубая манера работы не то, что нужно здесь. По крайней мере, сейчас.
- Уж вы действуете более тонко, - Джон демонстративно посмотрел на выжженный лес.
- Если вы об этом пожаре, то он был необходим. Если бы мы знали другой способ безопасно задавить обитателей этого леса, мы бы применили его.
- Кстати, о его обитателях. Не откажетесь немного меня просветить?
- Вам о них ничего не известно? - Маргарет даже удивилась.
- Немногое. Мои старые друзья были не очень многословны в силу небольшой напряжённости между нами.
- Я слышала, что вы с ними очень удачно контактировали.
- Ваша разведка работает безупречно, - Миллстоун посмотрел на Хеппера, сидевшего за рулём и отметил улыбку на его лице.
- Мы стараемся.
- Тем не менее, если вы хоть немного знаете их, то вам известно, что они себе на уме, и не очень-то торопятся рассказать о себе. Вот поэтому я у вас и спрашиваю.
- Нам тоже мало что известно. Могу сказать вам лишь то, что в отличие от других себе подобных, они относительно стабильны. Даже если они от голода однажды начнут поедать собак, то с ними ничего не случится. Вы не превратитесь в одного из них, если кто-то просто вас укусит.
- А точный ритуал обращения вам не известен?
- Нет. Они забирали наших людей, но, как вы понимаете, те уже ничего не расскажут, даже если формально ещё живы.
- Понимаю.
- Они умеют очаровывать людей, впрочем, я думаю, вам это известно. И вот поэтому мы решили проблему настолько радикально.
- Да уж, что-то более радикальное придумать сложно. Что вы знаете об их строе?
- Ими правит королевская семья. Правда, я не представляю, насколько это правильно, если учесть, что у них нет королевства, и никогда не было. Остальные им подчиняются. Как я слышала, они вообще называют себя одной семьёй, и мы в этом плане с ними похожи, хоть и не все в нашей организации являются родственниками.
Во мраке ночи Миллстоун разглядел ответвление от дороги. Он не мог сказать, приведёт ли оно его к тому дому, в котором он тогда встречался с Маллиной, но ему было интересно, что с тем особняком. В том, что его хозяйка выжила, он не сомневался, вот только где она сейчас?
Эти земли, даже вычищенные пожаром, всё равно наводили какой-то непонятный ужас, хоть и в меньшей мере. При определённой степени суеверия можно было сказать, что отчасти именно зловещая атмосфера является причиной того, что Хепперы терпят здесь неудачи. Но всё же здравый прагматизм и скептическое отношение Джона ко всему сверхъестественному брали верх.
- Так что за проблема, с которой вам довелось столкнуться? - спросил Миллстоун после того, как понял, что молчание более не нарушится рассказом Маргарет о гриммах.
- Вообще, это лучше видеть. Я нарочно попросила своих людей ничего не делать, чтобы вы смогли оценить, так сказать, антураж. Но кое-что рассказать можно. Весь запад очень богат на ценные объекты энергетического плана. Если взять в расчёт то, что мы нашли гораздо ближе к границам федерации, то даже страшно представить, что определённые люди, также вам небезызвестные, прячут за своей аномалией. Но речь не об этом. Первым объектом в списке значится подстанция перераспределения энергии. Нам пока неизвестно, откуда именно она получает электричество, но факт её функционирования отрицать невозможно.
- Признаться, в этом случае мне не понятно, в чём именно состоит проблема, - сказал Джон.
- Станция нестабильна, - на этот раз ответил брат Маргарет, - вернее, она стала нестабильна в один момент. Мы потеряли двух людей, которые не смогли разобраться, в чём причина.
- Дело в том, что в момент нашего появления всё функционировало исправно, - продолжила Маргарет, - и мы склоняемся к версии, что это кто-то из своих, но мы точно не можем узнать, кто именно.
- Прошерстить свой персонал, и всё готово. Нет? - спросил Джон.
- Всё дело в том, что всем этим людям мы можем доверять, - ответила Маргарет.
- Мы дополнительно проверили их, - добавил её брат, и у них нет никаких связей с нашими врагами. Больше того - никто из их окружения не видел ничего странного.
- Пожалуй, я поспешил с этим выводом, - сказал Миллстоун, - будь у вас шпион, ему, верно, было бы выгоднее, чтобы подстанция функционировала, и он вместе с вами мог бы приступить к изучению других тайн этих территорий.
- Верно, - сказала Маргарет.
- Если только, - Джон остановился на половине предложения. Для Шейлы это значило, что в его голове начались активные мыслительные процессы.
- Если только что? - спросила Хеппер.
- Если, к примеру, он не представляет людей бюро, которым выгодно ваше фиаско здесь. Тайны им, допустим, не важны - они и сами их откроют, когда получат главенство, так что действия этого человека могут быть вполне оправданы с этой стороны. Скажите, этот объект является одним из самых важных?