– И где теперь Ранкнар? – спросил Сарда.
Веддус отпустил его.
– Он не покинет нас, – заскрежетал он и посмотрел на внутренний двор внизу. – Мы должны принести жертву…
Сарда схватил жреца за руку, когда тот собрался обнажить кровопуск. Угасающий свет отразился от темного лезвия ножа и блеснул в глазах Веддуса, от чего тот прищурился.
– В этом больше нет никакого смысла. Какую пользу принесет жертвоприношение? – возразил Сарда.
Веддус вяло сопротивлялся. Те, кто встречался с его алчущим взглядом, отшатывались.
– Мы все еще можем провести жертвоприношение. И у нас есть оружие. Не одно. Оно веками служило Эроду. Благословенные Ранкнара. Он не… – слова застряли в горле жреца, когда он присоединился к сотням людей на стенах Красной Цитадели, пристально глядящих на горизонт.
Из дыма и гаснущего зарева пламени выступила черная, неровная линия. Это была медленно движущаяся волна длинных орудийных стволов, танковых гусениц и клепаной брони. И она собиралась очистить Ромистад и Красную Цитадель.
– Поднять щиты! – закричал дозорный.
– Ранкнар защитит нас, – прошептал Веддус, когда небеса содрогнулись рукотворным громом, и началась имперская бомбардировка.
Когда начали падать первые вражеские снаряды, а пушки на стенах Красной Цитадели стали отвечать, Веддусом овладело мрачное настроение.
– Собери их, Сарда. – Кровопуск поцеловал шею воина и выпустил бусинку в форме красного рубина. – Сколько сможешь.
Жрец посмотрел на имперскую линию и звездных воинов, беспечно идущих под канонаду Ранкнара.
– Я совершу миропомазание богатырей, а затем выпущу их.
– А если они потерпят неудачу? – спросил Сарда.
– С верой у них все получится, – ответил Веддус с желчью в голосе. – Но если нет, тогда мы оба знаем, что у нас останется последний гамбит.
– Это был трюк? – спросил Вулкан, глядя на небо и отчасти ожидая появления обещанного корабля, извергающего пламя сквозь пелену серного облака.
– Трюк? – спросил Император.
– Способ, при помощи которого ты сбросил свою маскировку. Ты не просто скинул плащ или снял маску, ты изменил… все. Это, – он указал на Императора в Его золотистом сиянии, – настоящий ты?
– Разве облик не вопрос восприятия? Ты видишь… что? Облаченного в золото правителя? Как ты сказал: короля. Другие могут увидеть нечто другое. Человека. Отца.
– Но это был трюк? – не отступал Вулкан.
– Какая разница? Пожалуйста, – произнес Император, подняв руку, чтобы показать Свою искренность, – я не пытаюсь уклониться от вопроса, но мне интересна разумная причина, по которой ты задаешь вопрос.
– Я хотел бы знать нрав и намерения человека, который предлагает мне покинуть дом и мой народ. Я – простой человек, но не считай меня доверчивым.
– Ты ни тот, ни другой, Вулкан, – ответил Император, но не стал вдаваться в подробности, – и да, я допускаю, что это был своего рода трюк. Способ установления истины.
– Значит, ты чародей? – спросил Вулкан. – Это была магия?
Настроение Императора помрачнело, но совсем чуть-чуть, так что только исключительно проницательный человек заметил бы это. Вулкан слегка поднял бровь.
– Не чародей, – сказал Император. – Магия… не реальна, это просто наука, которую еще предстоит понять. Покажи первобытной культуре огонь в первый раз, и они назовут его магией. Приведи звездолет на захолустный мир, где еще не изобрели двигатель внутреннего сгорания, и его провозгласят колдовством. Предрассудки, невежество прошлого и злодеяния, совершенные во имя них – вот с чем я желаю покончить.
– Так ты ученый?
– Упрощенный термин, – задумчиво ответил Император, – но вполне подходящий. У меня есть лаборатория, и я многое сделал, чтобы дойти до этой стадии, благодаря экспериментам и стараниям.
– И войне, – добавил Вулкан. – Ты ведь и воин.
– Да, и войне. Не буду лгать, на этом пути пролилась кровь и будет пролито еще больше. Я никогда и мысли не допускал, что просвещение человечества станет легкой задачей, которую удастся выполнить без насилия. Как это ни прискорбно.
На миг показалось, что взгляд Императора затуманился, а он задумался о чем-то отвлеченном.
– У меня были неудачи. О некоторых я никогда не расскажу.
– О моих братьях?
Император промолчал, и этого ответа было достаточно.
– Ты не расскажешь о них? – спросил Вулкан. – Они похожи на меня?
– Совсем не похожи, – ответил Император, посветлев, – и это твоя величайшая черта. И достижение, которым я горжусь более всего.