- Седрик, да я просто так сказал! - вскинулся Лайонел. - Ты же знаешь, ректор личным приказом запретил учащимся соваться в Шепчущий лес. После того, что натворили Изменчивые...
- Крошка, не повторяй при мне дурацких детских сказочек! - Седрик загорелся идеей, и теперь вертел ее, случайно подобранную на свалке драгоценность, решая, сгодится ли она в его коллекцию диковин. - Какие Изменчивые, до их ближайшего поселения отсюда двести миль по кривой! Ну приведи мне хоть одно убедительное подтверждение тому, что они заявились в Шепчущий лес? Лесник, в грозовую ночь спьяну грохнувшийся со скалы? Торговцы, которым было невмоготу обождать на постоялом дворе до утра - и на которых напала самая обычная волчья стая, оголодавшая за зиму? Девчонки, пошедшие за хворостом и наткнувшиеся на медведя? Да, их всех очень жаль - но ни один из этих несчастных случаев ничего не доказывает. Звери нападают на людей. Не потому, что они злы по натуре своей, а потому, что они звери, которым хочется есть и которые рассматривают человека, как добычу. Но мы-то - не простые люди. Мы чародеи, крошка Нелл, если ты об этом не забыл. Любому призраку и оборотню, который попытается нас тронуть, сильно-сильно не поздоровится, - Седрик довольно улыбнулся. Он вновь обрел цель, в его голове уже был составлен четкий и ясный план действий. - Это будет прекрасная работа, Нелли. На высший балл. Оторви задницу от постели, крошка, и начинай собираться. Придется пожертвовать завтрашним ужином - я скажу, что мы проводим опыт и не можем отвлекаться. Выйдем до заката, к ночи будем на месте, к завтраку вернемся. Легко, просто и незамысловато. Как только я сам не додумался?
- Седрик, но... - заикнулся Лайонел. Седрик отмахнулся, как отмахнулся от досадливо жужжащего над ухом овода, рассеянно бросив:
- Крошка, не сиди без дела, кому сказано. Давай-ка лучше прикинь, что нам понадобится - и где нам это быстренько раздобыть. И - даже не пытайся мямлить о том, как тебе страшно.
Лайонел несколько раз открыл и закрыл рот, понимая, что переубедить Седрика ему не под силу. Вздохнул, раскрыл блокнот и принялся составлять перечень ингредиентов, необходимых для установления связи с духом умершего насильственной смертью - и амулетов, что гарантированно отгоняли Изменчивых. Так в школе Водопадов предпочитали обходительно именовать оборотней, смертельно опасных детей ночи и луны, не признававших никаких законов, кроме одного - права сильного на жизнь слабого.
Они немного промахнулись с местом и временем - вышли в путь позже, чем рассчитывали, и потеряли нужную тропинку, забредя в шелестящие заросли осоки на берегу обмелевшего озера. Разозленный и промокший Седрик прочитал «Верный путь» - и дальше они следовали за порхающим в воздухе оранжевым мотыльком, растаявшим у дверей хижины.
Лайонел отчего-то думал увидеть обычное неказистое жилище лесовиков, приземистое и утонувшее в земле, с грубыми бревенчатыми стенами и провалившейся крышей из соломы или торфа. А брошенное обиталище некроманта оказалось самым что ни на есть добротным охотничьим домиком в два этажа, достойным зажиточного барона или даже князя.
Дверь заколотили досками, но гвозди давно проржавели, а дерево отсырело - Седрик и Лайонел справились с ними вручную, не прибегая к помощи магии. Внутри дом заполняла промозглая сырость, кислые запахи гниющего дерева и шерсти, и Лайонел никак не мог справиться с неприятным чувством того, что чьи-то глаза пристально таращатся ему в спину. Седрик же оживился и вошел во вкус. Обежал все комнаты в доме, решив, что большая горница внизу как нельзя лучше подходит для задуманного опыта. Зажег запасливо припасенные свечи и хрустальную лампу-светячок, мерцавшую ровным голубоватым светом. Заставил приятеля скатать заплесневелые, разъезжающиеся под руками половики и принялся старательно вычерчивать на влажных досках пентакль, мурлыкая себе под нос необходимые заклинания. В этом Седрик был безупречен - пентакль будет вычерчен по всем правилам, а в заклятьях не будет пропущено ни единого слова. Анекдоты про учеников чародея, разорванных демонами из-за пропущенной строчки или неверно проведенной линии, к нему не относились.
Лайонелу оставалось только смирно сидеть в углу на все еще крепкой дубовой скамье и настороженно прислушиваться к звукам за стенами домика. Звуки, впрочем, были самыми обычными - поскрипывание деревьев, шелест дождя в листве, отдаленное уханье вылетевшей на охоту совы, быстрое, приглушенное тявканье лисицы. Спроси его кто сейчас - Лайонел затруднился бы с точным ответом на вопрос, что он испытывает. Страшно не было. Было зябко и тягостно, клонило в сон - и вместе с тем любой громкий звук заставил бы его подпрыгнуть, готовясь защищаться или нападать. Хотелось, чтобы все поскорее закончилось, можно было вернуться в привычную комнату в Водопадах, закутаться в одеяло и позабыть обо всем. Невесть отчего ужасно захотелось есть - Лайонел пошарил в мешке, отыскав запасливо припрятанный мешочек с пирожками.