— А давай пройдёмся по стене, рогатый? Мне есть, что тебе рассказать, кроме того, кто за что у нас отвечает и у кого сколько бойцов в подчинении.
Что ж, любопытно, чем этот бывший аристократ решил поделиться.
— Я не против, лишь бы подальше от этого сброда. Только сначала я должен помочь Фриде добраться до её комнаты.
— На этот счёт не переживай, о ней позаботится мой помощник. Мы всё подготовили, женщине лучше и вправду покинуть разгорячившихся бойцов, неделями торчащих в лесах.
Девушка была не против. И вообще на все предложения скромно согласилась без лишних уговоров. У неё не получилось быстро подстроиться к тому, что мы теперь не заложники, а уважаемые союзники. Поэтому во всём она проявляла напряжение и недоверчивость.
Тепло с ней попрощавшись, я на ушко прошептал, что зайду после проверить, как она устроилась. Получив лишь лёгкий кивок, она пошла в противоположном направлении.
День выдался пасмурным. Тучи кружили вокруг форта, не желая проливаться, но и никуда не улетая. Горная местность с её причудливыми ветрами закружила карусель беспроглядного мрака.
— Такая погодка здесь норма, Годрил, — начал Ларс, пока мы залазили на стену. — Я вырос не здесь, но полжизни провёл в этих краях. Привык уже. Но народ постоянно жаловался.
— А ты много общался с местными? Вообще, расскажи, как так вышло, что ты аристократ и вдруг стал главарём шайки бандитов?
— Вот об этом я и хотел поговорить с тобой. Не хочется постоянно скрывать от союзников свои мотивы. А может и ты про свои расскажешь, — с улыбкой добавил он.
— Времени у нас много, сон уже всё равно прошёл, так что как раз момент для долгих разговоров.
— Ты прав, демон. Что ж, тогда слушай…
***
Пятая война противостояния.
Эти войны глубокая традиция, беспрекословно исполняемая всеми жителями империи. Правда, и тут не обходится без тлетворного влияния отдельных влиятельных личностей. И на пользу империи это безусловно никак пойти не может.
Расскажу, как происходят подобные войны. Для начала выбираются несколько сильных родов. Поэтому и выбор падает на тех, кто успел взрастить Героев. Так называются люди, одарённые божественными навыками. У каждого из них свои особенности. Есть роды, воины которых недостаточно сильны. Такие сразу не участвуют в войне.
Для выживания империи требуется самая большая военная сила. Соседей хоть и не много, но любое послабление замечается сразу же и пресекается очень быстро и жёстко. Поэтому смена правителей процесс естественный и постоянный.
Каждый император правит, пока сила его бойцов равна его мощи во времена проведения военных действий. И ещё не было такого императора, который при жизни уступил трон другому. Силу поддерживают и ревностно защищают. Ради хороших воинов император готов на многое.
Противостояние же заключается в том, что убийств в этой войне не бывает. А вот унижения от поражения не избежать. Когда-то это задумывалось как благородное действо: выбирался лучший род для взращивания сильной империи.
Разные роды видят в войне противостояния возможности возвышения своих отпрысков. Они не учитывают, что империя, от погони за властью лишь одного рода, становится неполноценной, дробится и чахнет. В таких условиях нет здорового противостояния, которое закладывали предки. И я собираюсь вернуть долг пращурам, искоренив гнилое племя.
Ведь сейчас как? Император наживается на остальных родах империи. Совсем не раздумывая о жизни простых людей, он повышает налоги, забывает о нуждах отдалённых городов и деревень. Поддерживает только территории вокруг столицы. Круговой тракт тоже попал в область поддержки, но больше для безопасности и контроля собственных интересов.
Правящий род совершенно не задумывается о том, чтоб развивать оборону всей империи. Есть опасность прихода врагов из других миров, уже есть опасность нападения морских империй, что тоже игнорируется. Большое побережье скатывается в огнях пожаров, пока столица купается в роскоши. Четыре столичных рода не задумываются о периферии.
В последней войне противостояния участвовали семь родов. Четыре из них изначально были подконтрольны императору. Трое проигравших родов, в том числе, который представлял Бедуир, размазаны по дальним фортам. По фортам, Грасс! У них нет возможности полноценно пользоваться территориями и развиваться.
Роды разделены, разбиты на куски, чтоб реальной силы не представляли из себя. Да даже то, как мы захватили Бриль, уже говорит о слабости всей системы! И я знаю эту слабость, я её изучил давно. Осталось лишь вскрыть нарыв империи, чтоб все увидели, что из себя представляет правитель этой язвы.
Но сейчас Герои правящего рода и его союзники сосредоточены на Моракании и Куорене. Наша же цель захватить остальные территории и по возможности включить стражников отдалённых районов в свои войска.
Периферийные Герои специально раскиданы с малыми силами, чтоб в будущем создать родовую империю без возможности смены власти. Это ссылка в особо опасные места. Здесь их силы дробятся, а смертность становится значительно выше.
По сути, цель императора: создать идеальные условия для абсолютной монархии. Тут естественно, что аристократы второстепенных родов восстают и дезертируют. Сначала мы пытались устраивать путчи, но все мирные воззвания к разумному исчерпались. Изгнанные аристо стали вне закона. Тогда я и понял, какую цель мне приготовила судьба.
Так появилось разбойничье течение. Сбор охотников вместе, поиск таких же аристо, как и я сам. Но все они поголовно трусы, не желающие уходить от традиции беспрекословного подчинения. Рабская натура, прогибающаяся гордость аристократа. Пришлось найти методы вернуть их к жизни в здоровой конкуренции.
Ларс прервался. Распалившись, он стал расхаживать вдоль наружней стены и всматриваться в лесную чащу. Туман застилал низину перед Брилем, и лишь еловые верхушки торчали из белёсого марева.
Я кромсал и разрывал, пытал и срезал по кусочкам это трусливое племя. Пока в один день не столкнулся с Героем. Все пророчили мне этот день как конец моего позорного пути. Сосланный аристократ слабый, несостоявшийся род, о котором даже ближайшие деревни перестали упоминать.
Что я из себя представлял? Лишь кровавая дорожка, тянувшаяся следом, укрепляла веру в меня людей. Или страх, мне без разницы. Пока эти тупицы сами не поймут, куда я на самом деле их веду, и не поддержат меня, буду продолжать в том же духе. Таково было моё решение!
Тогда и встретился мне Герой. Передур Эллая мастерски владеет копьём. Дротик его излюбленное оружие, которым он может прикончить даже тяжеловооружённого рыцаря. С ним он не расставался никогда. Все книги, упоминающие Пятую войну противостояния, описывают непобедимого копейщика.
Его заманили в ловушку те четверо, что сейчас сидят на золотой кормушке императора и жуют подачки правящего рода. За исключением Вальвена Оркнейского, разумеется. Тот купается в чертогах дворца с милой дочерью Его Величества! Ну да речь не о том.
Ни один из тех героев и в подмётки не годится господину Эллае. И он выбрал меня своим ставленником, дабы я смог отомстить недостойным рыцарям за позорный обман времён Пятой войны. Мой план ему понравился. К крови он привык, а я лил её без меры и лишнего благородства, которого меня один бес лишили.
И теперь я нашёл основное оружие, которым мы окрасим в красное Морраканию вместе с Куореном и имперским дворцом. Это ты! Да-да! Теперь мы вместе сможем навести порядок в Империи. Ведь демонам всегда нужна война, нужны новые души. Или скажешь я не прав? Прав. Прав, ещё как!
От Мясника веяло жаждой крови, он искренне желал уничтожить сложившейся строй империи. Я же сравнивал свои ощущения от Эруфума, какая атмосфера была там. Что-то неуловимо схожее было во всём этом. Всегда будут угнетённые.
Бороться за восстановление справедливости для таких людей мне было по душе. Нет, я не святой и не строил иллюзий о том, что способен сделать мир лучше, скорее напротив, убить оставшиеся ростки добра. Но были вещи, которые давали шанс даже кровавым путём дойти до чего-то хорошего. И упускать их я не собирался. Ларс же продолжал свой рассказ.