После нескольких ложных атак уставшие воины расслаблялись и не сразу реагировали на очередную выходку разбойников. Вот тогда-то они и нападали по-настоящему. Отряд проносился по лагерю точно торнадо, поджигая все, что попадалось на пути, освобождая лошадей и сея вокруг себя настоящий хаос и переполох. При этом они не задерживались, чтобы сразиться с имперцами. Их цель состояла в том, чтобы разграбить телеги с провиантом, а то, что не удавалось унести, они поливали ядом и экскрементами. Еще они взяли за привычку грабить телеги, доставлявшие в лагеря жалованье имперским солдатам.
Армия начала голодать, и солдаты взбунтовались, когда им перестали платить. Намен уже не знал, сколько времени сможет удерживать такое количество войск на вражеской территории. До сих пор местное население он не трогал и провизию для людей и корм для лошадей не забирал, считая, что успокоить восставший и покоренный снова Кокру будет гораздо сложнее, если крестьяне пострадают от имперской армии, но, по мере того как припасы иссякали, с беспокойством думал, что, возможно, через несколько дней просто не останется выбора.
Моральный дух его войска катастрофически упал, солдаты начали дезертировать. Отряды, посланные вдогонку разбойникам, всегда от них отставали, а поскольку те раздавали часть добычи крестьянам, жившим неподалеку от города, они категорически отказывались отвечать на вопросы имперских солдат, когда их расспрашивали о грабителях. Охваченные отчаянием, люди Намена несколько раз срывали свой гнев на упрямых крестьянах, но в результате только увеличивали ряды «благородных грабителей».
Намена все это приводило в ярость, но он был вынужден признать, что тот, кто придумал эту тактику, противник достойный.
– Такая тактика для слабых, – впервые выслушав идею Куни, заявил Мата. – Истинные воины не применяют грязные трюки. Мы должны встретиться с Наменом в открытую и победить в честном бою.
В ответ Куни почесал в затылке:
– Наша задача – защищать жителей Дзуди. Не стану спорить: ты могучий воин, прошедший великолепную подготовку, – но нас меньше, наши солдаты по сравнению с имперскими ветеранами зеленые новички. Так что придется признать очевидное: мы слабы, как ты сказал, – и я не хочу, чтобы мои солдаты погибали без всякого смысла. И что такого «грязного» в победе?
Они спорили несколько часов, но в конце концов Куни просто измотал Мату своими возражениями и доводами, и тот согласился простить Пуму Йему за прошлые преступления при условии, что он убедит свою банду бороться за свободу Кокру.
– Давай немного подсластим пилюлю, – предложил Куни.
– Разве не достаточно того, что мы сохранили ему жизнь?
– Йему похож на гордого осла. Нам следует использовать кнут и пряник, чтобы он встал на нашу сторону.
Мата неохотно отправил королю Туфи послание с просьбой даровать Йему титул маркиза Порина с наследственными привилегиями, подтвердить которые можно позже.
Так Пума Йему стал маркизом Порина, бичом Ксаны, командиром отряда «Всадники ветра».
– Лучшее, что произошло в моей жизни, – это встреча с Куни Гару, – объявил он своим людям, щедро раздавая добычу, захваченную во время рейдов. – Следуйте за мной, парни, и получите еще больше. Посмотрите на меня! Я теперь маркиз! Аристократ, который знает, как повести за собой людей, в десять раз страшнее, чем тот, что умеет только махать мечом.
Намен решил положить конец осаде Дзуди прежде, чем его солдаты потеряют всяческое желание сражаться, и, старательно изучив доклады о двух командирах Дзуди, придумал план: раз не удается выманить в открытое поле хитроумного герцога Дзуди, надо спровоцировать молодого вспыльчивого Мату Цзинду и заставить играть по своим правилам.
Намен начал запускать боевые змеи, которые перелетали через городские стены и разбрасывали листовки с изображением Куни Гару и Маты Цзинду в женской одежде и с ужасом на лицах.
«Куни Гару и Мата Цзинду боятся покинуть свой будуар и вступить в сражение, – было написано в листовках. – Кокру – страна трусов с сердцами женщин».
Наездники змеев весело хохотали и выкрикивали новые оскорбления:
– Куни Гару – герцогиня Дзуди, а Мата Цзинду – ее служанка!
– Куни Гару пользуется косметикой! Мата Цзинду обожает духи!
– Куни и Мата визжат от ужаса и шарахаются даже от теней!
– Пусть говорят что пожелают! – Куни листовки приводили в такой восторг, что он весело хохотал. – Слушай, а я ничего в женской одежде, вполне себе симпатичный, хотя, похоже, они намекают, что мне надо бы похудеть на пару фунтов. Пожалуй, пошлю несколько листовок Джиа – ей полезно немного повеселиться, а то ребенок – да защитят его близнецы, – думаю, достаточно усложняет ее жизнь.