Челядь поначалу не могла взять в толк, что стряслось с господами, но утаить исчезновение Эли от слуг никак не вышло бы. Чаще о слухах говорят, будто они расползаются, но события этой ночи оказались настолько загадочными и тревожными, что дурные вести долетели до Старой Хозяйки быстрее птицы. Солнце еще не успело подняться над лесом, как ее коляска въезжала через главные ворота усадьбы под крики кучера, который всю дорогу гнал лошадей что есть сил.
– Что случилось с Эли? – первым делом спросила Старая Хозяйка у своей заплаканной дочери. – Она сбежала с каким-то проходимцем? Ее украли феи? Да говори же быстрее!
И Маргарета принялась сбивчиво рассказывать обо всем, что произошло с тех пор, как они вернулись с бала и Эли заболела. Чем дольше она говорила, тем больше сердилась пожилая госпожа, видя всюду ошибки и упущения.
– Да как же вам такое в голову пришло?! – гневно повторяла она, но по ее растерянному взгляду было понятно, что и Старая Госпожа не слишком-то хорошо понимает, как следовало бы поступить. Не в силах справиться с бедами, люди часто спешат найти виновников, думая, что это облегчит их боль, и, сами того не замечая, совершают жестокие поступки. Каждый упрек Старой Хозяйки заставлял Маргарету корить себя во сто крат сильнее, и в конце концов Одерик сказал:
– Помилосердствуйте, почтенная моя теща! Легко судить, когда дело сделано – хорошо ли, дурно ли… Не вы ли радовались больше всех, когда Эли влюбилась в соседского мальчишку?
– Не следовало вам отпускать девочку в старый сад! – ответила Старая Хозяйка, упрямо поджав губы.
– Посмотрел бы я на того, кто попробовал бы ей что-то запретить! – не остался в долгу Одерик.
– Так что же? Эли, сама не своя от болезни, всю ночь провела в старом саду и не вернулась? И вы до сих пор не сходили туда, чтобы проверить, что с ней?
– Ох, мне дурно при одной мысли о старом саде! – воскликнула Маргарета, побледнев. – Страшное, злое место! Что, если мы придем туда и увидим… увидим…
– Один раз ты не побоялась туда сходить, – едко заметила Старая Хозяйка. – Теперь уж, будь добра, найди в себе мужество, чтобы посетить его столько раз, сколько понадобится, чтобы вернуть Эли!
И они втроем отправились в заброшенный сад, вызвав новую жгучую волну пересудов, так что уже к вечеру во всех окрестных усадьбах обсудили, как лесную девчонку утащили к себе яблочные феи. «И неудивительно – она всегда была со странностями, хоть и прехорошенькая!» – обычно прибавлял от себя каждый рассказчик к этой удивительной истории.
Впрочем, утрате Одерика и Маргареты все искренне сочувствовали и про странности Эли говорили безо всякого злорадства – напротив, многие вспоминали, что добрее девочки не видали, и, вздохнув, лишний раз почесывали корову, лошадь, собаку или иное бессловесное создание, оказавшееся под рукой.
Одерик с Маргаретой (разумеется, и с почтенной тещей) тем утром обыскали заросший сад сверху донизу, но узнали лишь то, что ночью сюда отчего-то сбежались самые разные животные: на истоптанной земле повсюду виднелись отпечатки когтистых лап и копыт – больших и малых. Каких-либо человеческих следов (и уж тем более – фейских) им на глаза так и не попалось.
Эли исчезла.
– Ее забрала фея! – разрыдалась горько и безнадежно Маргарета.
– Значит, Эли по меньшей мере жива, – попытался успокоить ее Одерик, который и сам почернел лицом от дурных мыслей и тоски.
– Но мы никогда ее не увидим! – в отчаянии повторяла Маргарета, а Старая Хозяйка только горестно качала головой.
– Если оттуда можно вернуться, то Эли – именно тот человек, который сможет это сделать! – твердо ответил на это Одерик. – Не думай о худшем, еще не все потеряно.
Печаль охватила оба поместья и в какой-то миг стала настолько нестерпимой, что суровое сердце Старой Хозяйки смягчилось: в один из своих приездов она обняла дочь и сказала ей много такого, чего прежде не говорила, полагая, что излишняя любовь и мягкость портят детей. Теперь они с Маргаретой подолгу сидели рядом, тихо и неспешно беседовали, не ударяясь в споры, и Одерик краем уха слышал, что говорят они о феях и прежних временах, пытаясь придумать, как вызволить Эли из волшебного плена. Все лучше, чем потерять надежду…