– Смотри! – прошептал он Эли, раздвигая ветви.
Среди прекрасной поляны, заросшей наперстянкой, дикими лилиями и люпинами, виднелся одинокий домик, сложенный из старого, позеленевшего от времени камня. Яркая краска на ставнях давно уже выцвела и облупилась, а высокая печная труба покосилась, но все равно крохотное лесное жилище выглядело уютным. Оградой ему служили заросли шиповника, а главным украшением – одичавшая вьющаяся роза, забравшаяся на самую крышу. Из трубы не шел дым, а вокруг не видно было следов людского присутствия, но все же отчего-то дом не производил впечатление заброшенного – напротив, всем своим видом он словно говорил, что рад случайным гостям и их тут ждет теплый прием.
– До чего славное место! – сказал Ашвин, невольно очаровавшись этим сказочным уголком.
Но Эли упрямо покачала головой – тревога сердитой пчелой гудела у нее в голове и сжимала сердце, как в тисках.
– Нам нельзя быть здесь, – только и сказала она.
– Ты чувствуешь? – продолжал Ашвин, словно не слыша ее. – Какой сладкий запах! Пахнет яблоками, карамелью и еще чем-то сладким… не знаю, как назвать этот запах, но он восхитителен!
– Яблоки… – повторила Эли, побледнев, а затем принялась рассматривать домик вдвойне внимательнее.
– Мне кажется, не будет беды, – говорил тем временем Ашвин, приподнимаясь, – если мы…
– Ох нет! – тихонько вскрикнула Эли. – Здесь полно старых яблонь! А на них – красные яблоки! Они всюду! Это плохой знак. Нам нужно уходить.
Ашвин, хоть и мало что понял, был вынужден подчиниться, но все же несколько раз с тоской оглянулся и долго еще вспоминал чудесный запах.
– Феи часто появляются там, где растут старые яблони! – скупо ответила Эли на его расспросы, и ему пришлось этим удовольствоваться.
Они вернулись к тому месту, где сошли с тропинки, и двинулись в обратном направлении, пока Эли не заприметила поворот, уходящий в сторону, противоположную той, где они увидали домик. Придирчиво осмотрев его, она объявила:
– Идем этой дорогой!
Но спустя полчаса или час лицо девушки снова помрачнело, а шаг замедлился.
– Я снова чувствую ту же опасность… – медленно промолвила она, хмуря выгоревшие брови.
Вновь они повторили всё те же немудреные действия – хоть Ашвин на этот раз согласился ползти среди колючек куда менее охотно, – и каково же было их удивление, когда впереди показался все тот же домик, увитый розами!
– Этого не может быть! – воскликнула Эли, растерянно глядя на кривую трубу, весело торчавшую над зарослями наперстянки.
Ашвин, уже привыкший к тому, что Эли никогда не ошибается и всегда знает, куда выведет их тропинка, тоже ощутил некую тревогу, – но куда сильнее в нем говорило желание выбраться из кустов и приблизиться к дому. Он словно впервые ощутил, насколько сильно устал и проголодался, а домик выглядел таким мирным и уютным…
– Может быть, это знак, – сказал он, во все глаза глядя на сочные яблоки, висящие на ветвях старого сада. – Ты же говорила, что лес сам ведет тебя по дорогам и тропам? Вот он и привел нас туда, где мы можем отдохнуть и подкрепиться…
– Нет! – прошипела Эли, пятясь. – Это сделал не лес! Тут злое место, и я чую, что все вокруг пропахло феями и их волшебством.
– Что ж, – пробормотал опечаленный Ашвин, – если это запах волшебства фей, то мне он по нраву. Готов поклясться, здесь недавно испекли яблочный пирог, а вдобавок к нему сварили глинтвейн!.. Эх… Но если ты считаешь, что нам нельзя заходить в этот дом, то так тому и быть…
Надо ли говорить, что они вновь повернули назад и шли дольше прежнего, прежде чем Эли выбрала новую тропу. Но и тут на их пути очутился нарядный, окруженный цветами и яблонями домик, который раз от разу казался Ашвину все милее.
– Нет, это явно проделки фей! – в гневе воскликнула Эли, не разделявшая его чувств. – Разве ты не видишь, что они водят нас по кругу?!
– Что-то странное в этом, безусловно, есть, – согласился Ашвин, поразмыслив. – Но я не верю, будто здесь сокрыты опасность или зло! Напротив, мне кажется, что нас ждет что-то чудесное…
– Да разве может быть что-то хуже чудес?! – вскричала Эли, сердито покосившись на него, и они вновь повернули обратно, с опаской поглядывая в темнеющее небо: солнце к тому времени опустилось совсем низко, а мест, подходящих для ночлега, им так и не попалось.
На этот раз они попросту шли по своим же следам, стремясь уйти от странного домика как можно дальше. Но не так-то просто избежать волшебства, если оно отчего-то решило показаться человеческому глазу! Да, Ашвин и Эли, как им казалось, направились назад, но в итоге вновь очутились у зарослей шиповника, окружающего дом с розами и яблочными пирогами.