Тут-то Ашвину и довелось впервые узнать, каково это – чуять волшебство, больше не скрывающееся под шутовской маской: страх, тоска и осознание собственной ничтожности нахлынули на него, грозя ослепить и утопить в своих черных, как ночь, волнах. Теперь он понял, что все это время был ведом чужой волей и решения, которые до недавних пор казались ему собственными, разумными и взвешенными, обернулись липким волшебным мороком.
– Слишком поздно, упрямое дитя, – тем временем говорила старушка, облик которой становился все менее ясным, как будто туман окутывал всю ее крохотную сгорбленную фигурку. – От судьбы не уйти, а твоя судьба – магия. Не стоило тебе ходить вокруг да около, мы уж заждались вас!
И, словно дожидаясь этих ее слов, в гостиную вошла та самая женщина, что искала Ашвина, а следом за ней – и ее мрачные молчаливые спутники.
– Я сдержала свое слово! – торжественно объявила старушка, которая теперь не была похожа не только на старуху, но и на человека, что, впрочем, никого, кроме Ашвина, не встревожило. – Вот вам мальчишка, живой и здоровый. Делайте с ним, что должно, а на мою долю остается девчонка, у нас с ней давний уговор…
Эли, услышав это, вскинула голову, но ничего не сказала – лишь бросила на Ашвина короткий взгляд, полный тоски и невысказанных упреков.
Юноша же, прикованный к креслу неведомой силой, во все глаза смотрел на фею, и всего его страха едва хватало, чтоб заставить его смолчать, – так удивительно и странно было все то, что сейчас происходило в маленькой уютной гостиной. Но если обращаться к фее со словами «Вы и вправду существуете!» казалось ему поступком чересчур глупым и невежественным, то уж при виде жестокосердой дамы, в людской природе которой сомневаться не приходилось, юноша нахмурился и воскликнул:
– Постойте! Но я ведь знаю вас!.. Мы встречались… И господин Эршеффаль говорил, что вы его давняя подруга!
– Именно так, мой бедный мальчик, – суровое лицо дамы исказила донельзя фальшивая улыбка. – Подумать только, ты прятался от меня, словно я твой враг! Мы с господином Эршеффалем – твои давние попечители и с самого твоего рождения заботимся о тебе, сочувствуя сиротской судьбе. Ну же, вспоминай: меня зовут тетушкой Беренис, и ты долгое время гостил в моем поместье, когда был совсем малюткой. Разве ты забыл, как играл вместе с моими дочками? Они до сих пор только и говорят что о тебе: «Каким милым был наш сиротка Ашвин, как хотелось бы с ним снова повстречаться…» Ах, какая же вышла нелепость, недоразумение! Ты наслушался глупых рассказов этой дикой девчонки, которая бог весть что себе вообразила, повстречав нас в лесу. А ведь мы спасли ей жизнь, она была совсем больна, когда мы нашли ее… Это все злая лихорадка – она лишила ее разума! Не стоило тебе верить ей…
Тут Ашвин почувствовал, что голова у него идет кругом: дама говорила так, будто не видела, что рядом с ней сейчас стоит существо нечеловеческой природы, – иначе как повернулся бы у нее язык обвинять Эли во вранье? Или же она права и дело в злой лихорадке, которая свела с ума и самого Ашвина? Он действительно припоминал, как однажды гостил летом в прекрасном поместье у озера; там и впрямь были две девчонки, так и норовившие стащить у него учебники и залить их чернилами… Неужто он и впрямь все это время скрывался от своей покровительницы, не отличая бред от действительности, правду от вымысла?
– Но… но… – неуверенно произнес он, – я видел, как вы… – тут он запнулся, но заставил себя продолжить, – вы убили госпожу Кларизу!
– Что за нелепость! – воскликнула тетушка Беренис, делано всплеснув руками. – Должно быть, тебе привиделся какой-то кошмар из-за того, что наплела тебе эта лесная девчонка!
– Я не думаю, что… – начал было Ашвин, но смолк, зачарованно наблюдая, как фея неслышно скользнула по гостиной и, по-змеиному изогнувшись, подала тетушке Беренис одно из красных яблок, что лежали в корзинке на столе.
– Пусть мальчик съест маленький кусочек, – шепнула она. – Он сразу станет сговорчивее…
– Ашвин! – испуганно закричала доселе молчаливая Эли, безуспешно пытаясь подняться с места. – Не ешь яблоко! Не соглашайся!.. Оно отравлено!
– Вновь эта безумная выдумывает какие-то небылицы! – хором произнесли тетушка Беренис и фея, так что голоса их сплелись в один – напевный и чарующий, леденящий сердце и лишающий всякой воли к сопротивлению.
И Ашвин с ужасом понял, что волшебство давно уже сидит внутри той, что называет себя его попечительницей, дергая ее за ниточки так же ловко, как недавно вело его самого к лесному домику.