«Похоже, что в мои планы вмешалась сама Судьба, сняв грех с души. А может быть это и к лучшему?» – причинять вред здоровью и жизни Виталию ему совершенно не хотелось.
С облегчением на душе он посмотрел вслед веселой компании, развернулся и углубился в лес. Именно тогда-то он и заблудился.
***
Андрей сделал несколько кругов вокруг того места, на котором поймал себя на мысли, что не знает куда ему идти дальше. Солнце скрылось за низкими облаками, передав с последним своим лучом послание о том, что скоро начнется дождь.
Заблудиться в глухом лесу равносильно неминуемой гибели, и он это прекрасно понимал. Остановился. И тут же на него навалилась глухая тишина. Когда идешь, то хотя бы слышишь звук своих шагов. А здесь…
«Конец августа, сейчас даже птицы не поют», ‒ подумал Андрей, но ошибся.
Недалеко в лесу громко и трескуче закричала кедровка, просигналив путнику об опасности. Однако он не знал этой приметы, поэтому проигнорировал предупреждение.
Пришла идея позвонить и попросить о помощи, но он представил себе ехидную улыбку Виталия и снисходительные взгляды симпатичных девиц… Нет! Он отбросил ее. Возникшую было мысль о встроенном в телефон навигаторе, неожиданно спугнули:
В молчаливом лесу за его спиной хрустнула ветка, и он резко обернулся, оцепенев от страха.
«Белка… Напугала, рыжая! Нет, стоять точно нельзя. Иначе тебя охватит паника. А паника в лесу – это уже точно конец».
«Суеверия все это! – успокаивал он себя. – Животный инстинкт первобытного человека, боящегося встретиться в зарослях с саблезубым тигром или пещерным медведем… Но я же современный человек с высшим образованием», – он улыбнулся и заряженный оптимизмом двинулся в путь.
Его энтузиазма хватило ровно до тех пор, пока не пошел дождь, типичный для этого времени года. Совершенно незаметно лиственный лес перешел в черневой с преобладанием пихты и осины. Это совсем не радовало Андрея.
«Ночевать буду по щиколотку в воде, – с тоской подумал он. – Ненавижу я эту сырость и влажную духоту».
Как он и предполагал, земной покров, состоящий из сброшенных деревьями иголок, плохо впитывал влагу. Делать было нечего, он нашел относительно сухое место под пихтой, закутался в непромокаемый плащ и попытался заснуть.
Ночь в тайге – то еще удовольствие! Тем более, когда ты один. И без оружия.
– Шалишь, – сказал он вслух и на ощупь нашел рукоятку ножа, висевшего в ножнах на поясе.
О хорошем ноже он давно мечтал, но всегда откладывал его покупку.
«Хороший нож он ведь и стоит немало, а здесь мама. Дорогущие лекарства, недешевые визиты к врачам», – он тяжело вздохнул.
Подаренный Виталием к предстоящему дню рождения нож немного прибавил ему уверенности.
Однако спокойствие было кратковременным и как только начала сгущаться темнота, на него вновь накатили волны беспричинного страха.
«Уж лучше бы грохот пальбы и грубые крики бандитов, чем эта бесконечная тишина… Без конца и края… Она меня просто убивает…», – он заснул.
Сквозь неглубокий сон он слышал все, что происходило рядом с ним. Нескончаемые шорохи и шуршание… Хотя, наверное, это были лишь звуки дождя. Кошмарные и отрывочные сновидения не отпускали его…
***
Андрей инстинктивно вздрогнул во сне и проснулся. Разбитый и вялый.
Никого рядом не было. Кроме кучи веток, окружавших его сейчас со всех сторон. Андрей улыбнулся своим ночным страхам. Он вспомнил, как во тьме начал лихорадочно рубить острым ножом нижние ветки деревьев. Рубил до тех пор, пока не набралась целая охапка. Под них он затем и забрался, оказавшись в надежном убежище, недоступном для острых когтей хищников. Несмолкаемые звуки ночного леса подсказали ему тогда, что он здесь не один.
Он поднялся. Солнце уже взошло и приветливо подмигнуло ему, выглянув сквозь верхушки деревьев. Андрей встряхнулся, сбрасывая с себя тревогу и хандру, повернулся спиной к Солнцу и бодрой походкой зашагал на запад. Туда, где находился Чуйский тракт, цивилизация, машины, люди…
Негромкое журчание воды привлекло его внимание, он взял немного правее и тут же встретил ее. Неширокая река весело бежала по своим делам.
«Бежит она, видимо, навстречу своей судьбе – реке Катунь! Больше некуда. А где Катунь, там и село, из которого мы сюда повернули. Большая дорога, транспорт….»
С этой позитивной мыслью он двинулся вниз по течению. Идти было сложно из-за большого количества скользких камней…
«Вот ведь попал, так попал!» – он ощупал ступню левой ноги выше щиколотки и понял, что перелома нет. Однако идти тем же темпом было уже невозможно.
Опираясь на палку и превозмогая острую боль, он продолжал двигаться вперед. Неожиданно впереди лес расступился, и Андрей вышел на небольшую поляну. На ней стоял дом. На берегу речки он увидел две деревянные лодки без весел, наполовину вытащенные из воды.