Было три часа пополудни — то самое время, когда, по расчётам Маргаритки, детям пора встать после дневного сна (хотели они его или нет), и их вот-вот потащат на прогулку перед чаем. И в самом деле, стоило ей проехать совсем чуть-чуть, как послышался хруст гравия под тяжёлыми башмаками и тихое хныканье. Она замедлила шаги и наклонилась, чтобы поправить розовый шлемик, закрывавший лицо куклы в коляске.
— Веселее, салаги! — раздался у неё за спиной сильный скрипучий голос — Ать, два!
С приятной улыбкой Маргаритка оглянулась через плечо. Там были маленькая девочка и маленький мальчик, в пальто надлежащего розового и голубого цветов, с бархатными воротничками и в белых носочках. Поверх пальто на обоих была сбруя, украшенная симпатичными кроликами и слониками, а волоки держала большая грозная няня, со впалыми щеками, орлиным носом и в котелке, натянутом по самые уши.
— Добрый день, няня! — сказала няня Маргаритка.
— Добрый день, няня! — ответила няня с носом. Потом детям: — А ну, живее, жалкие грешники.
— Не-е-е! — завыли дети.
— Дьявольские отродья, — добродушно сказала няня. — Не доели свои вкусные обедики. Очень, очень нехорошо. Бедные мамочка и папочка. Надрываются на работе…
— Ц-ц, — сказала Маргаритка, укоризненно качая головой в котелке. — Стыдно быть такими неблагодарными. Так вы там работаете?
— У сэра Апогея и леди Офис, — подтвердила няня. — Я буду няня Пирпонт. А ты кто будешь?
Маргаритка подобострастно улыбнулась.
— Я надеюсь с помощью прилежной ласки и умеренной жестокости подняться до ваших головокружительных высот. А пока что служу у миссис Лакей.
— Мы, по-моему, с такими не знакомы…
— Не самое завидное место, — хмыкнув, сказала няня Маргаритка. — Но мы не теряем надежды.
Няня Пирпонт ответила кивком, в котором читались превосходство и вместе с тем снисходительное уважение к скромным мечтам и чаяниям молодого поколения.
— Ни на дюйм не отступать, — сказала она.
— Вот и я так всегда говорю, — сказала няня Маргаритка. — Спасибо вам за прекрасный совет!
— Да что там, тьфу, — сказала няня Пирпонт. — Все мы должны с чего-то начинать, я считаю.
— Няня! — сказала маленькая девочка. — Мне надо…
— Молчать, пока тебя не спрашивают! — рявкнула няня Пирпонт.
Маргаритка решила, что хватит с неё этой воинственной карги.
— Не присесть ли нам? — предложила она. — Я хотела бы перенять у вас толику опыта, а у меня маленькая корзиночка с чаем и пирожками.
— Дети должны питаться строго по расписанию, — сказала няня Пирпонт.
— А кто тут говорит о детях? — удивилась няня Маргаритка.
Няня Пирпонт звонко шарахнула её ладонью промеж лопаток.
— Золотые слова! — воскликнула она. — Тпру, вы, пресмыкающиеся! Сядем-ка на скамейку.
Они сели. Няня привязала своих подопечных к ближайшему дереву. Маргаритка вытащила из-под коляски корзинку, прикрытую салфеточкой, на которой были вышиты фуксии, дельфиниум и (она только что с ужасом это обнаружила) черепа с костями.
— Симпатичная скатёрка, — сказала няня Пир-понт. — Фуксии, дельфиниум и…
— Луковицы тюльпанов, — сказала Маргаритка, быстренько пряча салфеточку. В самом деле, грабителям нельзя доверить даже иглу для вышивания! — Один кусок сахара или два?
— Один, — сказала няня, жеманно принимая хрупкую фарфоровую чашку.
— Пирожок? — спросила Маргаритка, протягивая няне Волшебные Пирожки Примулы с розовой глазурью.
— О-о, — сказала няня Пирпонт, глотая слюну. — Не откажусь. — Она взяла пирожок и стала грызть его передними зубами, как огромная костлявая белка. В мгновение ока пирожок исчез у неё во рту.
— Ещё один? — предложила Маргаритка.
— О-о, вообще-то мне вредно, — с жуткой ухмылкой сказала няня Пирпонт и взяла два.
— Нам, — захныкал мальчик, дергаясь на привязи.
— Детям нельзя, — рявкнула няня Пирпонт.
Маргаритка затаила дыхание. Примула сказала ясно: один пирожок — дремота, два — крепкий сон. Три — двухнедельные каникулы в Стране Грёз…
Глаза у няни Пирпонт закатились, и она рухнула наземь, как сгнившая ветла. Маргаритка обыскала спящую, нашла ключи и откатила её в кусты. Потом отвязала бедных детишек, закрыла жестянку с Сонными Пирожками и открыла другую, полную Архангельских Пирожков Примулы, признанных всеми, кому посчастливилось их отведать, самым вкусным яством на Земле и на Небесах.