— Валя, значит? Снегирева?.. Хорошенькая птичка! Я ее где-то видел, кажется. — Авга коротко хохотнул и дернул подбородком. — Тетя Катя шумнула посудой, а сама потихоньку спрашивает, мол, чья девчонка-то? Я кивнул на тебя. Она — так и думала, говорит. Где, говорит, тебе такую заиметь! Ох, уж эти кумушки! — Он плеснул мне на руки. — А я-то думал — все, ты с той Ленкой закрутишь, у Садовкиных-то!
— Тише, балда!
— Молчу, как рыба об лед! — прошептал Авга. — А чего ж ты сиротой прикидывался?
— Да мы всего пять дней знакомы.
— А-а!.. Славная Снегириха!
— Чш-ш! Дай-ка! — Я весь ковш ухнул Авге за шиворот, но он, черт, только блаженно закряхтел.
На печи уже кипела в двух сковородках камбала. Валя, переодетая, сидела в горнице за круглым столом, который едва помещался между кроватью, диваном и шифоньером. На белой свежей скатерти, с еще не расправившимися сгибами, стояла колбаса, соленые огурцы и холодная картошка в мундире. Тетя Катя принесла какую-то темную, с тряпичной пробкой бутылку, при виде которой у дяди Вани дернулся кадык, вытерла ее передником, спросила, не попробует ли кто из нас самогоночки, и, убедившись, довольная, что никто, налила две стопки. Счастливо глянув на нашу троицу и сказав «ну», хозяева выпили. Тетя Катя выпила легко и празднично, а дядя Ваня как сморщился после глотка, так с минуту не мог расправить лицо и вдохнуть. Потом зажевал огурцом и прошамкал:
— Меня вот что интересует. Вот вы друзья нашего Августа, и вот вы мне скажите начистоту: дотянет он десятилетку или нет?.. Только в глаза глядите!
— Дотяну-у! — уверил Авга.
— Не у тебя спрашиваю! — отрезал дядя Ваня. — Ты, я знаю, наплетешь сейчас семь верст до небес и все лесом. Болтун в отца! А я вот хочу умных людей послушать!
— Не только дотянет, дядя Ваня, но и закончит вполне прилично, — серьезно ответил я.
— Прилично? Ать ты, и вам успел напылить! — разочарованно сказал дядя Ваня, махнув рукой.
— А вы сомневаетесь? — спросила Валя.
— И очень даже, дочка!
— А почему? — спросил я.
— Да кто когда из Шулиных кончал десять классов, кто?.. Я с Захаром — нет, тетя Тая — нет, тетя Маша— нет. Ну, нас-то с Захаром, положим, война подкузьмила. Возьмем молодых! Твои братья Венка и Витька — нет, мой Петька — нет, тети Танины обе дурехи стрелочницы, тети Машин Семка еще не подрос, но и так видно— оболтус. Ну, никого! Бог не дал!
— Вот с меня и начнется, — сказал Авга.
— Эк, начинатель! Петр Первый!
— Август Первый, дядя Ваня! — поправил Шулин.
— Ага, вот дядьку поддеть ты мастак!
— Нет, правда, дядя Ваня, вот увидишь, как за мной из Лебяжьего болота косяк грамотных Шулиных вылетит! — примирительно-добродушно воскликнул Авга. — Ты у меня еще значок пощупаешь, когда я после института прикачу к тебе инженером-геологом! Ты мне еще бутылочку за это поставишь!
— Геолог! — усмехнулся дядя Ваня, оставшись, кажется, довольным речью племянника. — Какой ты геолог, когда я тебя уже десять раз прошу накопать у Гусинки червей, а ты…
— Я тебе трижды накапывал! И они протухали! Даже сейчас вон тухлые под крыльцом стоят!
Я чувствовал, что тетя Катя вот-вот вмешается в разговор, не потому, что не о том говорят, а потому, что обходятся без нее. И она вмешалась: — Постыдились бы людей, споруны! Да и мне ваша ерунда надоела. Молчи, старый! Как выпьешь, так начинаешь. Какое наше дело! Кончит — хорошо, нет — работать пойдет! Наше дело вот — накормить да обстирать!
— Работать — другой оборот! — оживился дядя Ваня, потянулся было к темной бутылке, но тетя Катя на лету отвела его руку, и он опять куснул огурец. — Вот я говорю Августу: не майся, говорю, а иди в рабочий класс! К нам! И будешь хозяином жизни! А инженер что, он у нас на побегушках. Ему скажешь: вот тут в чертеже ошибка, он побледнеет — и бежать!
Я заметил:
— Странно получается, дядя Ваня. Получается, что хозяином стать проще, чем слугой.
— Как то есть? — не понял дядя Ваня.
— Ну, вы говорите: бросай школу, иди на завод и будешь хозяином. Так?
— Так.
— А чтобы стать инженером, то есть слугой, по-вашему, нужно закончить школу — раз, институт — два, а потом еще всю жизнь подучиваться — три. Вот и выходит, что хозяином стать проще, чем слугой.
— Погодите-погодите, вы меня не путайте!
— Сам ты, старый, запутался! А вы, ребята, не слушайте пустомелю! Какой он рабочий, прости господи? Какой хозяин? Горе луковое! Умеет гвозди бить — и на том спасибо! Рвался, правда, лет двадцать назад, в настоящие рабочие, переживал, бегал, читал что-то, а потом все выдуло.