– Телефон?
– Не отвечает! «Абонент не доступен» …
– В полицию обращались? – твердо спросил Корнелий.
– Конечно… Да толку-то… Пропал мой мальчик… Боюсь, что и в живых-то его уже нет…
Лицо Лидии поморщилось, она залилась слезами, достала платочек…
– Успокойтесь, – мягко сказал Корнелий, подождав, пока женщина выговорится.
Она говорила долго и сбивчиво.
– Такой мальчик – хороший, послушный. И учился хорошо. Доверчивый… А вы знаете какое сейчас время – не то, что раньше! Убийцы, маньяки, насильники… Страшно подумать!
– Может дурная компания?
Лидия замотала головой.
– Вряд ли… Он с такими пацанами не очень-то…
– Самоубийство?
Женщина даже захлебнулась, прикрыв рот:
– Да вы что.... Нет, нет…
И снова принялась плакать и причитать. Потом рассказала о ссоре с отчимом, после которой мальчик и ушел из дома.
Дождавшись небольшой паузы, Корнелий взял ее за руку.
– Тише. Скоро все кафе узнает наши секреты…
Лидия закивала головой, успокаиваясь.
– Фото принесли?
– Да, конечно, – женщина стала рыться в сумочке, достала три фотографии.
Особо они ничего Корнелию не сказали – мальчишка, как мальчишка, таких сотни – вихрастый, глазастый, с веселинкой в глазу. Похож на мать…
– Я возьму себе одно фото?
– Да берите все три, вдруг понадобятся, – сказала Лидия.
– Не надо. Только одно- строго сказал Корнелий, выбрав фото «фас».
Женщина, набравшись решимости, жалобно заговорила:
– Я вас очень прошу – найдите его. Ведь вы же волшебник!
– Тише, – зашипел Корнелий.
– Вы же все умеете, все знаете. Вы же человек необыкновенный, я же вижу! Вы же можете. А за ценой я не постою…
Корнелий, приблизив к ней лицо, шепотом спросил:
– Деньги при вас? За консультацию…
Та кивнула, осторожно оглянувшись, сунула голубой конверт, который мигом растворился в куртке Корнелия.
Тот уставился на нее.
– А теперь слушайте мои советы. Из дома три дня никуда не выходить. На работе возьмите отпуск. Через три дня я Вам позвоню и передам одну магическую вещь. Она тоже стоит денег… Что делать дальше – скажу потом…
Лидия закивала головой, вытирая глаза.
***
Уйдя достаточно далеко от места встречи, Корнелий сел на скамейку под кустом сирени. Он уже жалел, что послушал Дарью и вообще стал морочить голову этой несчастной женщине. Ведь он не сыщик, найти ее сына он не сможет и решился на эту авантюру ради заработка.
«Я слишком мягок», – подумалось ему. – «Жалею всех и вся. А вот меня никто и никогда не жалел. Меня лупил отец, и чтобы избежать очередной порки я был вынужден притворяться, изворачиваться. Вот и стал таким. А почему бы мне из этого не извлечь выгоду? Ведь Даша уверяет меня в магнетических способностях. Взгляд у меня, видите ли, какой-то особенный, экстрасенсорных способностей не лишен, да и руки наэлектризованные, облегчение дают… Какая ерунда…»
Духота и какое-то внутреннее напряжение нарастали с неведомой силой.
Корнелий вздохнул.
«Но, тем не менее, дела идут не так уж плохо, – решил он. – Удалось кое-что заработать. Если далее так дело пойдет, то скоро буду с наваром…»
Первые капли дождя упали ему на руку. Он посмотрел на насупившуюся тучу.
«Есть идея»,– подумалось ему, – «ее можно попробовать осуществить».
И решительно набрал номер Кукольника.
Глава вторая. Кукольник
Кукольником он называл Нестора Салогуба – своего одноклассника, который зарабатывал созданием кукол на заказ. Также Нестор сотрудничал с кукольным театром, не только создавая новые куклы для спектаклей, но и играя с ними небольшие роли.
Раскаты грома, похожие на орудийные выстрелы, сотрясли город. Тучи, рваные словно вата, разметывались по быстро темнеющему небу.
Дождь залопотал по крыше павильона, под которым укрылся Корнелий.
Помрачнело и потемнело, струи полосовали, высверки молний озаряли надвигавшийся, темнеющий мрак.
В автобусе было полно мокрых нахохлившихся, словно птицы, пассажиров.
Какой-то человек, с орлиным носом, худой и сутулый, в наброшенном на лицо капюшоне, из которого летели брызги, стоял неподалеку, и Корнелий чувствовал его острый взгляд.
Он отвернулся от этого человека и сосредоточил свое внимание на дожде за окном. Град стеклянными шариками застучал по дороге, но, спустя пару минут, он закончился, оставалась лишь обильная влага.
Укрывшись от дождя курткой, Корнелий выскочил на остановке, перепрыгивая через бурные мутноватые ручьи, пузырящиеся лужи, добежал до знакомого поворота.
Оглянулся- человек в куртке с капюшоном тоже вышел. Двигался он, или стоял – невозможно было понять в этом мареве.