— Поэтому давайте пойдем и повидаемся с ним, — предложила Джейн. Сложив вышивку в коробку, она направилась к двери.
— Шляпа, — напомнил я.
Джейн подняла ее с пола. Шляпа была с плоской тульей и широкими полями. Примерив, Джейн посмотрелась в зеркало.
— Я похожа на Джона Уэйна.
— Скорее на Джека Ячменное Зерно. — Я покачал головой и едва успел увернуться от пролетевшего мимо ботинка.
Джейн рассмеялась. Я следом за ней тоже. Это было, как мне показалось, довольно опасное состояние для двух тридцатилетних холостяков.
После этого мы долго не смеялись.
Глава 6
Хотя «топота» и стояла в тени, внутри она все равно напоминала духовку. Открыв дверцу, я повернул ключ. Мотор заработал, а я сразу включил кондиционер. Джейн сказала, что такая тщательно продуманная последовательность вряд ли необходима. Я ответил, что, конечно, дело вкуса, но мне не нравится сидеть на раскаленной решетке для жарки мяса. Лично я предпочитаю, чтобы мой зад был лучше сырым, чем полуподжаренным.
Я взглянул в сторону небольшого лагеря Билли Одна Шляпа: виднелся трейлер и несколько навесов вокруг. Все это, подумалось, слишком скромно для управляющего. Но глупо делать преждевременные выводы относительно аборигенов и их жилищ, поскольку многие из них не желают обитать в помещениях и не будут, как бы их ни заставляли.
Вот вам маленький деревянный домик, говорили миссионеры, здесь плита, а это ванная. Но наши чистокровные аборигены, принадлежащие к древнейшей на планете расе, в течение сорока тысяч лет спавшие под открытым небом, под звездами, обладающие всем необходимым: знаниями, инстинктами и пигментацией, — отвечали: «Спасибо за дерево и воду». Потом крушили дом и с удовольствием танцевали возле костра. Как их за это только не называли. Например, неблагодарными. Их невозможно приучить к цивилизации, говорят всезнающие. И они способны выпить столько, сколько вмещает пивная бочка, будь у них вместо животов эти самые бочки. На мой взгляд, дело же все в том, что аборигены просто не доверяют белому человеку и, увы, имеют на то причины.
Подъехав поближе к лагерю Билли Одна Шляпа, Джейн дала два коротких сигнала, возвещая о своем прибытии. Я ожидал, что тут же высунутся любопытные головы, но головы не появились. Остановив машину, Джейн дала еще один, на сей раз более настойчивый властный сигнал, долженствующий означать: «Приказывает капитан Стратт».
Но и на сей раз ничего не изменилось. Тогда, выключив мотор, мы вышли из машины. Лагерь был пуст, фургон — тоже. Даже костер не горел.
— Вы испугали их.
Джейн серьезно посмотрела на меня:
— Куда они ушли?
— Куда-то...
— И вы не удивлены?
— Нет. Я и не претендую на то, чтобы понять.
— Здесь многое нужно понять?
Я прочитал вступительную лекцию о Мечтаниях, которые являются сущностью невероятно древней культуры; о глубоком мистицизме аборигенов; об удивительно однобоком их развитии, которое тем не менее дало им возможность изобрести такие вещи, как бумеранг и томагавк, когда никто о них еще ничего и не слышал; и об отсутствии в их обиходе колес, которые уже были известны всему миру; об их вечной кочевой жизни...
— Вы считаете, — уточнила Джейн, когда я закончил, — что они пошли — как это сказать — просто прогуляться?
— Не обязательно. Здесь произошли довольно серьезные события. Одно из них — ваше появление. Может быть, они хотят немного посовещаться по этому поводу?
— Но где же все-таки они могут быть?
Я пожал плечами:
— Страна большая, и эти парни знают ее.
— Вы хотите сказать, их невозможно отыскать?
— Они вернутся.
— Когда — вот вопрос. У нас есть день или два.
— Успокойтесь, тем более что вы ничего не можете с этим поделать.
Джейн никак не хотела поверить в то, что я говорил, и уже собиралась спорить, но в это мгновение мы услышали характерный звук летящего самолета. Одновременно повернувшись, обнаружили и его, идущего на снижение. Самолет приземлился позади дома, примерно в том месте, где нас высадил Стейнби.
Мы повернули назад, к дому. Через лобовое стекло было видно, как два человека вышли из самолета и остановились. Джейн направила машину к месту ее парковки в тени, выключила мотор, и мы пошли навстречу неожиданным гостям.
Более низкорослый и старший из них, вытерев о штаны руку, протянул ее Джейн, одарив при этом улыбкой:
— Вы, должно быть, мисс Стратт. Я Джим Проктер, один из ваших соседей. Добрый день!
— Здравствуйте, — ответила Джейн.
— А это мой кузен Гарри.
После рукопожатий Проктер продолжал:
— Слышал, вы приехали, поэтому решил лично приземлиться и представиться.
— Благодарю, — сказала Джейн и спросила: — Вы — сосед близкий?
— Мы здесь все соседи, здесь случается и так, что соседи живут на расстоянии до двух сотен миль. Я как раз из таких. Я слышал, вы из Старой Страны?
Когда он произнес эту фразу, я сразу понял, что Проктеру за пятьдесят: выражение «Старая Страна» не в ходу у молодых австралийцев. Хотя Проктер выглядел намного моложе. Его кузен, худой и молчаливый, пробормотал лишь слова приветствия и замолчал. Мы пригласили их пройти, в дом. Я пошел взять из холодильника пива, а Джейн стала извиняться за неприбранную комнату.
— Погуляла тут компания собутыльников, пока никого не было? — спросил Проктер, оглядываясь по сторонам.
— Вы считаете, здесь побывала пьяная компания? — спросил я.
Проктер кивнул:
— Похоже на то. Пили, пили, а потом начали все крушить. Вы из семьи фермеров?
— Да, конечно.
— Старая миссис Грин, верно, ваша... твоя тетя?
— Внучатая тетя, — уточнила Джейн, — но я не фермер, хотя во время прогулки даже я увидела, сколько нужно тут всего делать.
Проктер с одобрением закивал:
— Прежде Стринджер была процветающей фермой. Упадок начался после смерти ее мужа. Она не виновата, ей самой уже было семьдесят.
— Ферма снова станет процветающей, — пообещала Джейн.
— Отлично, мисс Стратт. — Проктер засмеялся. — Но вам придется вложить сюда кругленькую сумму.
— Я сделаю все, что в моих силах.
Проктер покачал головой, что, очевидно, на сей раз означало одобрение.
— Не скажу, что вы первая женщина, от которой я слышу подобное. Желаю вам удачи.
— Спасибо.
— Еще одно, мисс. Не угробьте себя этой работой. А то будет плохо. Вы мисс, верно? Еще не замужем?
— Нет.
— Надо основательнее представить вам Гарри, — сказал он и пояснил: — Гарри — холостяк.
Джейн улыбнулась:
— В доме мой жених. Боюсь, ему это не понравится.
— Не повезло Гарри, — огорченно заметил Проктер.
Все это время сосед казался веселым и дружелюбным. Сейчас он стал вдруг серьезным.
— Позвольте мне сказать вам честно, мисс Стратт, без обиняков. Я бы хотел купить у вас ферму. Поверьте, здесь слишком много работы для одинокой женщины. У мужчины все-таки есть жена, которая ухаживает за домом, пока он занят на земле и с животными. Правда, вы сильная, крепкая здоровьем и, как я успел заметить, настойчивая. Может быть, у вас все и пойдет удачно, но если поймете, что не сможете...
— Думаю, что смогу, — прервала его Джейн.
— Или если поймете, что не хотите больше этим заниматься, просто дайте знать Джиму Проктеру.
— Вы хотите сказать — прежде, чем кому-либо другому?
— Верно, — улыбнулся он.
— Не обещаю, что продам. — С ответной улыбкой Джейн протянула ему руку. — Спасибо, что приземлились познакомиться со мной, спасибо за предложение.
Проктер и его кузен сели в самолет, который через несколько минут растворился в небе. Я повернулся к Джейн:
— Кто этот парень с ним, как думаешь?
— Этот кузен Гарри, он был альтернативой... — ответила она. — Что вообще скажете об этих двоих?
— С Проктером, по-моему, все в порядке, а вот Гарри особенно не рассмотрел.
— Я чувствовала себя тыквой на сельскохозяйственной выставке, когда эти двое на меня уставились. И, наверное, про себя назначали цену: классная жена в комплекте с фермой... Или рождественский поросеночек с розеточками в ушах!.. — Гнев переполнял ее.