— Хорошо, очень хорошо, — говорил генерал. — Замечательные, гуманные машины, эти пушки, полковник. Этот покойный изобретатель был, кажется, гениален. Его механизмы чертовски просты. Спокойно, неторопливо выбрасывают они через каждые три минуты пятнадцать тонн металла. Сейчас у нас действуют только пять пушек, в час ночи начнут действовать еще десять, к утру их будет около пятидесяти. Так как снаряды эти уходят в землю всего на метр, а затем идут параллельно ей на протяжении двухсот-трехсот метров, то к утру мы вспашем солидный кусочек советской земли.
Пеггендорф был возбужден. Он то ходил по комнате, то, присаживаясь на подоконник и поглядывая на часы, проверял промежутки между выстрелами. Все идет прекрасно, но вот... проходит пять... семь... десять минут, а выстрелов нет.
Генерал нажимает кнопку звонка. Вбегает дежурный.
— Что же это такое? — кричит генерал.
Дежурный не успевает ответить. Распахивается дверь. Бледный майор вытягивается перед генералом.
— Ваше превосходительство, орудия не могут больше стрелять. Что-то случилось с охладителями. Жерла накалились невероятно...
— Как накалились? Вы в своем уме?
Генерал заметался по комнате. Наконец, он остановился перед все еще стоявшим на вытяжку майором. Глухо сказал:
— Поставьте другие охладители. К работе привлечь весь гарнизон...
Всю ночь шла работа. Пеггендорф приказывал, кричал, бросался помогать работавшим и лишь мешал им. Вскоре выяснилось, что части охладителей и многих еще не собранных орудий изготовлены не по чертежам и не могут быть смонтированы.
— Что за чертовщина такая? — ругался Пеггендорф, рассматривая бракованные части. Нагнувшись, он освещал их сильным электрическим фонарем, и вдруг на резервуаре одного из охладителей прочел короткую надпись мелом:
«Мы не хотим войны с Советским Союзом».
Это привело генерала в бешенство. Шлотгейм опасался, что он задохнется от ярости.
— Что же нам делать, полковник? — хрипло спрашивал Пеггендорф. — Может быть, повернуть орудия и палить по своим рабочим, по солдатам?
— Стыдно так распускаться, ваше превосходительство, — строго сказал Шлотгейм, подавая генералу воду.
Пеггендорф внимательно посмотрел в глаза полковнику и, ничего не ответив, вышел из штаба.
Рассветало. В окно было видно, как генерал, большой, грузный, без фуражки, тяжело ступая, шел по двору.
Зазвонил телефон. Полковник снял трубку.
— Немедленно дайте господина командующего особым корпусом, — услышал Шлотгейм прерывающийся от волнения голос начальника штаба первой зоны.
— Командующего нет поблизости. У телефона начальник штаба корпуса. В чем дело?
— Господин начальник, первую зону занял советский воздушный десант... — прохрипел голос и умолк.
Все попытки полковника продолжить прерванный разговор оказались безуспешными. Расстегнув ворот мундира, Шлотгейм тяжело опустился в кресло.
Со свистом влетел в окно снаряд и пронизал противоположную стену. Вторым снарядом оторвало верхний угол комнаты. В просвете полковник увидел, как плыли по небу громадные корабли. Они шли на запад.
