— Держись, малышка! Уже недолго.
— Вы хоть знаете, куда идти?
— Конечно… Вон там дачи… Чуть правее — шоссе. Слышишь, машины гудят?
На пустынной, продуваемой влажным ветром просеке можно было услышать разве что стук собственного сердца да таинственное лесное перешептывание и чмоканье, словно в траве шуршали десятки змей, а из-за каждого куста подглядывало недреманное звериное око. Сабуров хотел взять у девушки корзину, Аня гордо отказалась.
— Погибнем вместе, но грибы никому не отдам. Я их насобирала, сама и понесу.
Часа через полтора, когда оба чуть не падали от усталости, наткнулись на живое существо — и глазам своим не поверили. Решили, мираж. Лохматый дедок в солдатском ватнике и высоких резиновых сапогах сидел под кряжистой елью и мирно закусывал. Перед ним на газетке — ломти черного хлеба, соленые огурцы и поллитровый сосуд, заполненный мутной влагой.
— Доброго здоровьечка, господа хорошие. — Старик по-домашнему поздоровался. — Куда путь держите в таку поздноту?
Сабуров потер глаза ладонью, Аня с испуганным вздохом повисла у него на руке: леший, да?
— Заблудились немного, — пожаловался Сабуров. — Подскажи, добрый человек, как к людям выйти?
— К определенным или все равно к каким? — уточнил лесовик.
— Вообще-то нам в Вяземки.
— В Вяземки? — недоверчиво переспросил старик. — Дак туда верст пятнадцать пехать глухоманью-то. Неужто оттуда заколесили?
— А поближе что есть?
— Вон Рябино за оврагом, — махнул рукой себе за спину. — Тут не ошибешься.
— Попроси хлеба кусочек, попроси. — Аня толкнула Сабурова кулачком в бок.
Он не решился, но лесовик сам догадался, что голодные.
— Садитесь, земляки. Покушайте что Бог послал.
Аню дважды приглашать не понадобилось, мигом опустилась на корточки, вцепилась ручонкой в черный ломоть.
— Бери огурчик, красавица, не стесняйся. Хошь, винца налью? Своего приготовления, не отравишься.
Делать нечего, присоседился и Сабуров. Но есть и пить не стал: не повело бы вроде притихший желудок Пока Аня жевала, порасспросил спасителя:
— От Рябино до Вяземок на чем посоветуете добраться?
— Транспорта никакого нету, — огорчил старик. — Какой может быть транспорт на ночь глядя? Да и крюк большой. Ничего, зато, гляжу, грибов много набрали Говорят, правда, нынешний гриб есть нельзя. По телику передавали.
— И какая причина?
— Отрава в нем завелась, наравне как в людях. Говорят, уже многие околели. У нас, правда, случая пока не было, Бог миловал.
— А чего, любезный, здесь угощаетесь? Почему не дома?
— Баба злая, — честно ответил лесовик. — Жду, пока угомонится… Кушай, дочка, кушай, не стесняйся. У меня этих огурцов на целу зиму припасено… Винца испей. Стакашек, правда, один, но я старичок не заразный. Не побрезгуй.
Аня приняла стакан, наполовину налитый мутью.
— Можно, Иван Савельевич?
— Не повредит, — сказал Сабуров.
Давно он так славно не отдыхал, даже страшно стало. Тела не чувствовал, парил в лесной, сыроватой благодати. Сердце билось мощно, ровно.
Аня выпила, захрустела огурцом. Произнесла уважительно:
— Ох и крепко! Ох наповал. Спасибо, дедушка.
Лесовик неожиданно загрустил.
— Пригласил бы вас на ночлег, молодые люди, да боюсь, баба разбушуется. Одичал совсем к девяноста годам. У вас, у городских, с этим попроще. Одну уморил, другую взял. А у нас по старинке. Какую отхватил у судьбы, с той и майся до гробовой плиты. Выбора нету.
— Как это уморил? — заинтересовалась Аня, угостив старика дорогой сигаретой.
— Известно как. По темечку тюкнуть невзначай кочергой… либо сбросить в шахту. Еще, бывает, трихнином травят, коли заживется. Разные способы есть. По телику чего не покажут…
— Какие страсти говорите!
— Чего есть, то и говорю. Тебе, озорнице, вижу, сурьезный мужик попался, ежели вина не пьет… Все равно остерегайся. В одной давешней передаче видел, такой тугодум шестерых бабенок укокошил, одну за другой. По разным причинам. Одну отвадил за то, что стряпать не умела. На ужин токо макароны варила. Ну это, конечно, уважительный случай.