Ну… я надеюсь, что я уже не военнопленный и не должен БЫЛ быть покорным…
- К бою!
Минас ожидал жёсткой атаки, и успешно ушёл от нескольких ударов. И даже успел подумать, что даже в ярости и явно атакуя в полную силу, противник не сможет достать его слишком быстро. Но тут мир опрокинулся, и Минас жёстко приземлился на спину, правда, так и не выпустив меч. Запоздало заныла скула, обозначая место удара.
- Слишком самоуверенный сопляк, да? – сержант прислонил меч к бедру, демонстративно потирая левый кулак. – Если капитан позволит тебе остаться, я буду учить тебя сражаться, малыш. Не красиво махать палкой, а побеждать. К бою.
Эта схватка продлилась почти на полминуты дольше. Зная, к чему стоит быть готовым, Минас вовремя ушёл от повторного удара свободной рукой. А в результате получил пинок в голень, упал на одно колено, успел-таки извернуться и парировать падающий сверху клинок. И удар коленом в плечо опрокинул его на пол, а меч сержанта плашмя опустился на многострадальные ребра.
- Опять неудача? Бедный малыш! К бою.
- Отставить «к бою», – низко пророкотало из коридора.
Массивная тёмная фигура словно отделилась от стены и шагнула в зал. Сержант Илинго и Леон дружно отсалютовали и склонили головы. Минас проигнорировал их пример и вскинул подбородок, снова глядя прямо в забрало звероподобного шлема.
- Я скоро верну его, сержант. И вы продолжите его обучение. Я одобряю ваш подход.
- Благодарю, капитан!
Значит, вот так… Ну, значит, вот так! Минас понадеялся, что у него действительно получилась насмешливая улыбка, а не болезненная гримаса.
- Иди за мной, кандидат Минас.
Монстр, то есть «чтимый легионер Зо Сахаал», провёл его в одну из незнакомых ещё комнат в кадетском блоке: гололитический стол, установка тактического моделирования, несколько когитаторов с мониторами, ряды сидений амфитеатром. Отдельно перед первым рядом располагалось массивное кресло – трон, явно рассчитанный на существо крупнее человека.
Капитан опустился в кресло и снисходительным жестом предложил Минасу устраиваться на одном из сидений. Снял лицевой щиток и глянул на мальчика. Хотя выражение обсидиановых глаз можно было угадать лишь примерно, Минас заподозрил в этом взгляде усмешку.
- Неблагоразумно в первый же день ссориться с одним из своих наставников. Ну и зачем ты это сделал, кандидат?
Кажется, монстр спрашивал серьёзно. Минас несколько секунд помолчал, формулируя ответ так, чтобы он получился достаточно весомым. Потому что самый простой вариант: «он же первый начал» – не казался уместным в данных обстоятельствах и с данным собеседником.
- Достарос Натиминий в речи «Огранённый алмаз разума» указывал, что клевета – единственный вид лжи, который нельзя опровергнуть словом, только действием. Я не придумал ничего лучшего... – Минас умолк и пожал плечами. Однако капитан смотрел на него, явно ожидая продолжения.
- Этот человек, сержант Илинго, сказал, что я буду вытирать ноги об Леона, из-за того, что я дольше учился фехтованию. Как я должен был показать, что эти слова – ложь?
Уголки губ капитана поползли вверх.
- Это не ложь, кандидат Минас. Конкуренция между вами будет жестокой, я прослежу за этим. Далеко не все достойны быть принятыми в число новобранцев Восьмого Легиона.
Минас моргнул и поспешно опустил глаза. Жестокая конкуренция – это когда одна миска на четверых, да?
- Впрочем, ты ещё не способен понять, за что вам предстоит бороться. Ваш сегмент космоса слишком давно оказался в изоляции. Я здесь, чтобы объяснить тебе.
Все экраны и проекторы в комнате разом ожили, заполнились десятками человеческих фигур. Фигуры шагали небольшими отрядами, облачённые в тяжёлую броню, настороженно вскинув оружие. Вращались трёхмерной проекцией, демонстрируя мельчайшие детали доспеха или полностью обнажённые, бугрящиеся могучими мышцами телА. Величественно проходили между хрупкими коленопреклонёнными фигурками. Благосклонно позволяли маленьким человечкам копошиться вокруг, полируя броню. Единым движением салютовали командиру в ещё более тяжёлом и богато украшенном доспехе.
- Бессмертные астартес. Полубоги. Воины древних Легионов. Сильнее, стремительнее, искуснее в бою, чем любой смертный человек. Усовершенствованные генетически, прошедшие сквозь годы физических и психических тренировок. Непобедимые. Служить им – великая честь для любого смертного. Но я предлагаю тебе не службу. Моему Легиону нужно пополнение.
Было время, когда тысячи отроков боролись за право называться кандидатами в Легион. Сотни из них получали это право, и лишь десятки лучших из лучших становились новыми легионерами. Но сейчас пути войны увели нас… далеко от верных нам когда-то миров. На борту этого корабля всего лишь чуть более десятка моих братьев, воинов из моего Легиона. Остальные бессмертные воины на «Чёрном ветре» – только наёмники. Восьмому Легиону нужна свежая кровь. Только поэтому ты и подобные тебе освобождены от долгих месяцев испытаний, поэтому с каждым из вас я говорю лично. Я возьму лучшее из имеющегося и буду ковать из вас достойных. Тебе придётся очень сильно постараться, чтобы не разочаровать меня. Но если ты справишься – станешь одним из них. Одним из нас.
Я видел, как ты владеешь мечом, и знаю, что ты желал бы бОльшего. Слабая плоть помешает тебе освоить истинное искусство клинка. Ты смог бы по достоинству оценить новые возможности своего тела, я уверен. Ну и остальные возможности тоже. На этом корабле для человека существует мало проступков тяжелее, чем не выказать должного уважения бессмертному воину. Легионеры – истинные хозяева здесь.
Ты услышал достаточно, кандидат. Готов ли ты приложить должные усилия к тому, чтобы в будущем стать новобранцем Восьмого легиона? Или у тебя остались ещё вопросы?
На протяжении этой речи Минас подчёркнуто внимательно разглядывал пикты и голопроекции. Встречаться взглядом с капитаном он не решался. Низкий глубокий голос легионера и без того заполнял разум, заставляя вздрагивать от острого узнавания. Так говорил отец о своих боевых кораблях, которые по воле Владыки стали запретны для него. Так звучит истинная страсть и истинная боль.
И тем сильнее голос капитана контрастировал с содержанием его речи. Вернее с тем, что Минас успел понять для себя за сегодняшний и предыдущие дни.
Легионеры – истинные хозяева этого корабля. Зо Сахаал – его капитан.
Заточка и наркотики в рабочих казармах.
Удар по пальцам за попытку делать свою работу лучше.
Малёоок, опасайся вызвать мой гнев.
Я одобряю ваш подход, сержант Илинго.
Малыш вытрет об тебя ноги. Это не ложь.
У нас одним говноедом меньше.
Истинным хозяином вот этого мне предлагают стать? Повелитель вот этого собирается меня учить? И искренне считает своё предложение почётным и щедрым?
Минас сглотнул и ещё пристальнее уставился на голопроекцию. Усовершенствованные генетически, но вроде все на людей похожи. А скорпионий хвост у капитана – это тоже усовершенствование? И психические тренировки. Стоп!
- Но генетические и психические изменения – это же технология создания боевых кадавров? На Илимане было несколько…
Мальчик старательно отводит глаза, но у него слишком открытое и выразительное лицо. Пятно убийственной пустоты расползлось в груди Зо Сахаала.
Имя Повелителей Ночи проклято в Империуме и лишено славы среди отступников. А сам Мастер Когтя уже не имеет права именоваться Легионером, и его скверна бросает тень на всех остальных братьев тоже.
Это просто знание, с которым приходится жить.
Но вот стоит маленький смертный раб, комочек хрупкой плоти, получивший шанс стать полубогом. И на лице человечка – отвращение на грани брезгливости. Отвращение и обречённость, поскольку альтернативой предложенному величию – только смерть. Выбор, в котором нет чести, только крайняя нужда, так сам Зо Сахаал принимал покровительство Губительных Сил, не имея иного способа выполнить последнюю клятву. Жалкий раб выбирает между смертью и судьбой легионера из Повелителей Ночи, и раб отнюдь не уверен, что будет хуже.