Умоляет…
Присоединиться…
К нему…
– Гейдж, – позвал Артур, пытаясь остановить ее, но она уже прикоснулась к руке графа. И тут же отняла свою, когда тело обожгла сладкая дрожь. Она смотрела в темные омуты и не могла сдвинуться с места. Граф словно гипнотизировал ее.
Умоляет…
Присоединиться…
К нему…
Бежать? И боли больше не будет. Сердце дрогнуло, и еще одна льдинка растаяла. Бежать не хотелось…
– Первый танец за мной, если не ошибаюсь?
Гейдж обернулась. Стерлинг. Вот и путь к отступлению, и не одной, постоянно оглядываясь, а под руку, сжигая мосты. Она бросила еще один взгляд на Тейна – прощальный, скорее всего, он не простит ей унижения, и, заставив себя беззаботно улыбнуться, присоединилась к танцующим.
Граф скрестил на груди руки, какое-то время наблюдал за парой, а после развернулся на каблуках и вышел из зала.
– Он опоздал, – поделился мнением Артур.
– Сомневаюсь, – поделилась своим леди Сейвудж.
Никто лучше нее не знал Тейна, и если он что задумал, неизбежное случится. Она посмотрела на Гейдж. Сколько танцев ей осталось до объятий ее сына? Один-два? Возможно, он окажется более терпелив, и позволит ей насладиться последним вечером свободы?
Да, слугам платит Тейн, он хозяин, но она – мать хозяина, а значит, во главе. Не было тайн, которые бы всегда оставались тайнами, плюс интуиция, на которую графиня никогда не жаловалась. Не даром она сказала, что Гейдж встретит своего мужа именно сегодня, и именно здесь. Один танец сменился вторым, третий и четвертый закончились… Когда же?
Гейдж танцевала с Хэнскрафтом, когда к ним подошла незнакомая леди.
– Добрый вечер, ваша светлость. Мистер Карлейн…
– Мисс Уолтер, – нехотя представил Артур.
– Подруга Гейдж, – уточнила она и присела в реверансе.
– Гейдж об этом знает? – спросил Артур. Мисс, которая украла миндальные орешки у его сестры и угрожала раскрыть обман. Она так мечтала заполучить графа, что бросала ядовитые замечания даже после его отъезда, а теперь оказывается, это она по дружбе.
– Я хотела поговорить с мисс Карлейн, объяснить свое поведение, – мисс Уолтер покаянно заглянула в глаза графини и Артура. – Да, я вела себя… жестоко… наверное, но не без причины.
– Интересно послушать.
– Простите, но этот разговор касается нас двоих, и только.
Графиня присмотрелась к девушке внимательней. А ведь она лжет!
– Артур, право, это женские дела, – поддержала леди Сейвудж. – Вы чувствуете необходимость выговориться именно сейчас?
– Да, – мисс Уолтер улыбнулась союзнице, – меня переполняет раскаяние.
– Не самое подходящее время и место, – нахмурился Артур.
– Артур! – Леди Сейвудж возмущенно ударила веером по перышку на шляпке. – Не знаю, что произошло между двумя леди, но что, если этот разговор будет важен и для Гейдж?
– Пусть решает сама.
Танец закончился и Хэнскрафт подвел Гейдж. Она сделал вид, что не заметила мисс Уолтер.
– Мисс Карлейн, я бы хотела поговорить с вами.
Гейдж вынуждена была обратить внимание на девушку.
– Хорошо, говорите.
– Простите, но это конфиденциально и… не могли бы мы побеседовать наедине?
– Где? – Гейдж развела руки в стороны – если стенку не подпирали дебютантки, там толпились джентльмены или группки компаньонок. – Не самое удачное место для тета.
– Согласна. Что, если мы на несколько минут выйдем из зала? На улице тепло и… сейчас практически ни одного человека. Нам никто не помешает.
Гейдж взглядом посоветовалась с Артуром – он пожал плечами, леди Сейвудж повторила этот жест, и она согласилась. Свежий воздух после пяти танцев восстановит дыхание.
– Я не помню, кто должен быть моим партнером сейчас, но вы принесете за меня извинения?
– Не переживайте, – утешила леди Сейвудж.
Гейдж вышла из Олмака вслед за мисс Уолтер. Действительно, практически никого – так, мелькнут один-два силуэта, послышится протяжный зевок кучера, ожидающего хозяев, и приятная уху тишина вновь царствует.
Мисс Уолтер слегка волновалась – то спустится на две ступени, то поднимется на одну, то снова спустится. В итоге они оказались у подножия лестницы, а разговор так и не начался. Артур, должно быть, уже волнуется.
– Так что вы хотели сказать?
– Начну с того, что вам повезло.
– Возможно, – не стала спорить Гейдж.
– И, глядя на вас, я недоумеваю, почему? Если смотреть правде в глаза, я гораздо красивей вас, и мне бы больше подошел титул леди Сейвудж!
Гейдж моргнула от неожиданности. Мисс Уолтер пришла поговорить о графе? Так он свободен от обязательств – разве она не в курсе?
– Свободен, как же! – усмехнулась она. – Он занят так же верно, как и титул леди Сейвудж!
– Вы говорите загадками. Простите, у меня нет желания их разгадывать.
– Придется.
– Что?
Гейдж была так удивлена странной беседой, что не заметила остановившуюся за спиной карету и даже не услышала, как распахнулась дверца. Она с ужасом почувствовала, как ноги отрываются от земли, ахнула, хотела крикнуть, но мягкий поцелуй впитал в себя крик.
Она узнала губы прежде чем открыла глаза. Затрепетала, забилась в его руках – поцелуй стал жестче и требовательней. Гейдж обмякла, не в силах владеть разлившейся истомой, и пришла в себя только когда услышала свист плети кучера и поняла, что сидит в карете, а карета несется в неизвестность.
Напротив нее сидел мужчина, которому показалось мало унизить ее прилюдно несколько раз. Репутация восстановлена? Жизнь входит в новое русло? Лицом в грязь! Знай свое место!
– Я не хочу тебя видеть, – процедила со злостью Гейдж.
– Это легко исправить.
Граф потянулся, но не притронулся к ней вопреки ожиданиям. Задвинул шторки.
– Так лучше?
– Куда мы едем? Я хочу домой.
– Я исполню твое желание.
– Когда?
– Прямо сейчас.
– Ты везешь меня домой?
– Конечно.
Гейдж выглянула в окошко.
– Ты врешь!
– Ничуть. Я везу тебя домой. У нас несколько домов в Лондоне, ты не знала? В одном из них ты жила с Артуром и моей матерью, а сейчас…
– Что сейчас?
– Сейчас будешь жить в одном доме со мной.
– Ты с ума сошел! – взорвалась Гейдж и попыталась докричаться до кучера, чтобы остановил карету. Поняв, что это бесполезно, обратилась к Тейну: – Я не могу ехать к тебе домой, это окончательно погубит мою репутацию.
– И? – подначил Тейн.
– Я хочу выйти замуж за достойного джентльмена и…
– И?
– И родить детей.
– Много?
– Да.
– Я постараюсь выполнить и эту просьбу, – сказал Тейн.
– Но если моя репутация будет погублена, как ты не понимаешь, что ничего этого уже не случится?! – изумилась Гейдж.
– Какая ерунда! – отмахнулся Сейвудж. – В нашем доме ожидает священник, а после мы отправимся губить твою репутацию законным путем и всеми известными мне способами.
– Ты точно сошел с ума! Я не сказала, что хочу замуж за тебя! Я сказала, что хочу замуж за достойного джентльмена!
– Когда ты описывала свой идеал, тогда, в библиотеке… ты говорила обо мне, ведь так?
Не желая лгать, Гейдж молчала.
– Ты готова была простить любой мой недостаток, и раз их не так много, я прошу о другом. Дай мне шанс. Дай нам с тобой шанс. Я люблю тебя, неужели неясно? Я готов на все, чтобы ты мне поверила.
На минуту в карете повисла пауза, и когда Тейн уже рассчитывал, что она согласится, услышал ответ:
– Ты не оставил мне выбора. Если я не выйду за тебя, я не смогу выйти за другого. Ты уверен, что это любовь, а не прихоть?
Тейн отвернулся к окну, отодвинул шторку, выглянул – его особняк манил огнями и возможным счастьем, но он ударил тростью по крыше кареты, и она сменила траекторию. Резкий разворот, влево две улицы, вдоль, поворот направо. Он мог бы прийти к этому дому с закрытыми глазами.
Карета остановилась, он распахнул дверцу, соскочил, выдвинул лестницу, подал руку Гейдж, избегая смотреть на нее. Потому что еще минута, и он ее не отпустит.