В дверь постучали, не дожидаясь разрешения, вошли Инна и Семен.
- Николай Геннадьевич, вам обязательно нужно к биологам, - сказал Семен.
- Что-то важное?
- Да, пойдемте, они лучше вам объяснят. Что-то не так с мухами.
Внутренне растормошив себя, собравшись, Веретенников проследовал за Инной и Семеном в биологическую лабораторию. Его встретил встревоженный пожилой биолог, имени которого Николай Геннадьевич не помнил.
- Здравствуйте, капитан, - поздоровался биолог. Во время рукопожатия Веретенников ощутил, что пальцы ученого дрожат. - Ту важное дело, пройдемте.
Он подвел их к стеклянному кубу, внутри которого кружилось большое количество мелких черно-серых мушек.
- Вот, - биолог указал на насекомых. - Это мухи дрозофила. Суть эксперимента заключалась в том, чтобы посмотреть, как будут развиваться их личинки в условиях Минервы.
- В кубе местный воздух? - уточнил Веретенников.
- Да-да, но дело не в воздухе. Самка дрозофила начинает откладывать яйца примерно через четырнадцать часов после наступления стадии имаго. У нас были взрослые особи, они многократно спаривались, но ничего не произошло.
- В смысле ничего не произошла.
- Самки не откладывают яйца, - подытожил биолог. - Но это еще не все - были опыты с простейшими. Там же проблемы - скорость их размножения резко сократилась, жизненный цикл протекает не так, как на Земле, они хоть и делятся, но очень медленно.
- И что это значит?
- Значит, что клетка живет дольше, но медленнее размножается. Есть гипотеза, что то же самое наблюдается и с дрозофилами. Самки просто неполовозрелы, оттого не в состоянии нести яйца. Правда, ее мы уже отвергли.
- Как?
- У нас были и половозрелые особи. Они также не оставили потомство.
- А с чего вы взяли, что дело не в воздухе.
- У нас была контрольная группа, мы содержали их в том воздухе, которым дышим сами.
- То есть мухи стали абсолютно бесплодными? - спросил капитан.
Биолог кивнул.
- А что насчет остальных животных?
- Проверяем, пока. Яйцеклетки мышей не оплодотворяются, на счет кроликов и пресмыкающихся уверенности пока нет.
- А люди? Женские яйцеклетки проверялись?
Биолог отрицательно качнул головой.
- Процесс обратим?
- Мы не можем этого сказать, пока не разгадаем причин произошедшего.
- Так, - прорычал генерал. - Продолжайте эксперименты, - обратился он к биологу. - Вы - за мной, - бросил Семену и Инне.
Когда вышли из лаборатории, Веретенников посмотрел на девушку.
- Ну как, поняла, почему меня взбесили выходки китайцев? Вполне возможно, что мы уже носители черт знает какого заболевания, из-за которого вся планета сделается бесплодной и вымрет, не оставив потомства.
- По-моему вы сгущаете краски, Николай Геннадьевич, - неуверенно возразила Анненкова.
Капитан отмахнулся, не стал развивать тему.
- Что там с Сокуровым и Рогуловой, выяснила, где они?
- Семен с ними связался.
Веретенников вопросительно посмотрел на парня. Тот тяжело вздохнул.
- Они добрались до места.
-И? - зло спросил Веретенников. - Я то, каждое слово из тебя клещами вытягивать должен?
- Ничего хорошего, Николай Геннадьевич.
<p>
...</p>
От созерцания грандиозного строения дух захватывало и одновременно делалось жутко: бездонный цилиндрический провал, у стеклянных стен которого располагались лестницы и лифты, а за стеклами... За стеклами находились тела разных форм и размеров. Зеленокожие человекоподобные твари с будто бы вывернутыми наизнанку коленными суставами, напоминавшие осьминогов крупные уродцы со множеством щупалец и жуткими белесыми глазами, крупноголовые существа с крошечным тельцем, слизкие, бесформенные твари, растекшиеся по всему отведенному их телам объему...
Это только те, для которых Веретенников был в состоянии найти подходящее сравнение, осталась масса неописуемых созданий. Капитан находился на настоящем кладбище инопланетных цивилизаций! Тел не коснулось тление: тот, кто построил этот чудовищный паноптикум, позаботился о том, чтобы мертвецы сохранились в идеальном состоянии.
- В память о победах над другими цивилизациями, - пробормотал себе под нос капитан.