- Да знаю я все это. - Мальчик обиженно насупился, словно отец пытался объяснить, что на самом-то деле мать вовсе не нашла его в капусте. - Но фрейлины обсуждали эти предсказания со своими подругами, и выяснилось, что другие медиумы говорят то же самое. Папа, а ты помнишь, как взорвался генератор в долине Хавал? Все ясновидящие Одина говорили об ужасной катастрофе за много месяцев до того, как она произошла.
- Помню, помню. - Харв Дорфли считал, что злоумышленников ошибочно проинформировали о том, что в этот день император посетит завод. - Думаю, великие и страшные перемены окажутся новым направлением в абстрактной скульптуре. Большинство людей пугают любые перемены.
Отец и сын поговорили еще о медиумах, об аэромобилях, аэрогонках и соревнованиях на Кубок императора, которые состоятся через месяц. Зажужжал и заморгал коммуникационный дисплей. Трижды Поль нажимал кодовую кнопку, чтобы дать звонящему понять, что занят. Наконец Родрик сказал, что ему пора, обошел вокруг стола, взял Снукса и вышел, пообещав вернуться домой к банкету. Как только мальчик удалился, дисплей снова заморгал.
На связь вышел князь Ганзи, премьер-министр. Выглядел он так, словно постоянно мучился от зубной боли. Впрочем, кислая мина являлась обычным выражением его лица.
- Простите за беспокойство, ваше величество. Я насчет глав государств. Ко мне обратился" граф Гадван, постельничий. Чувствую, что мне необходим ваш совет. Вопрос о праве первенства.
- У нас же есть определенное правило на этот счет. Кто из них приехал первым?
- По-моему, адитьянцы. Но король Ранульф утверждает, что право первенства принадлежит ему или же лорду обер-церемониймейстеру. А этот лорд заявил, что не собирается уступать первенство простолюдину.
- Пусть тогда убирается домой на Дюрандаль! - Поль почувствовал, что начинает злиться и готов выплеснуть на Ганзи все накопившееся за утро раздражение. Он попытался успокоиться и говорить помягче. - Для отправления дворцовых дел необходимо, чтобы кто-нибудь шел первым, а наше правило основывается на порядке прибытия во дворец. Правило это было придумано, чтобы исключить нарушение принципа равенства всех цивилизованных людей и планетных правительств. Мы не собираемся отменять свои законы для короля Дюрандаля или еще кого-нибудь.
- Разумеется, ваше величество, - кивнул князь Ганзи. Выражение его лица немного прояснилось, словно зубная боль утихла, как только принятие решений взял на себя Поль. - Вы считаете, что мы должны пойти на компромисс? То есть изменить право первенства?
- Только в том случае, если согласится первый гражданин Ягго. Если он это сделает, все славно утрясется.
- Я поговорю с ним, сэр. - Лицо Ганзи вновь приняло обычное унылое выражение. - Но к тому же, ваше величество, обоих спорщиков пригласили посетить пленарное заседание сегодня в полдень.
- Ну и что, они могут войти через разные двери и сидеть в гостевых ложах в противоположных концах зала.
- Да, хм, я как-то не задумывался о первенстве. Но предстоящее заседание - выборное: новые люди должны заменить скончавшегося князя Хавали, министра обороны, и министра науки и техники, графа Фраска, избранного в Собрание. Между министрами и советниками существует некоторая разница во мнениях. Очень вероятно, что на заседании разгорится жаркая дискуссия.
- Ужасно, - серьезно сказал Поль, - но я думаю, наши высокие гости смогут убедиться, что Империя в состоянии выдержать не только разницу во взглядах, но и настоящую полемику. Однако если вы считаете, что демонстрация наших внутренних противоречий может возыметь нежелательные последствия, то почему бы нам не отложить выборы?
- Но, сэр, мы и так уже откладывали это заседание три раза.
- И продолжайте откладывать. А еще подайте заявку на изготовление двух роботов-министров - обороны и науки и техники. Если они будут функционировать удовлетворительно, мы сможем принять проект разработки робота-императора.
Лицо Ганзи побледнело и задергалось, словно он услышал страшное богохульство.
- Ваше величество изволит шутить, - неуверенно произнес премьер-министр, словно ища подтверждения своим словам.
- К сожалению, шучу. Если бы мою работу можно было автоматизировать, я бы, наверное, взял жену, сына и нашу маленькую собачку и уехал бы куда-нибудь подальше порыбачить.
Конечно же, Поль не мог сделать этого. Существовало только два варианта: либо империя, либо галактическая анархия. Но Галактика слишком велика, чтобы проводить всеобщие выборы, ею должен руководить верховный правитель, причем хорошо знающий свое дело и уверенный в себе. Оба эти качества, как выяснилось, являлись ключами к успеху.
- Ну, чьи же мнения разделились и по какому поводу? - спросил Поль.
- Граф Дукласс и граф Таммсан хотят упразднить министерство науки и техники и перераспределить его функции и персонал. Дукласс хочет, чтобы министерство экономики взяло на себя технические отделы, а Таммсан примет научную часть под крылышко министерства образования. Это предложение собирается выдвинуть на сессии граф Гилфред, министр здравоохранения, который надеется заполучить для своего министерства отделения биологии и психологии.
- Ну конечно, Дукласс получит шкуру, Таммсан - голову и рога, а все остальные примкнувшие охотники добудут по куску мяса. Вот он - волчий закон, но я не сторонник такой дележки. Князь Ганзи, я хочу, чтобы на предстоящем заседании вы предложили кандидатуру генерал-капитана Дорфли для избрания в Собрание. Я думаю, что пора оказать ему честь и повысить в должности.
- Дорфли? Но зачем?
- Боже правый, разве вам и так не ясно? Да потому что Дорфли помешанный, который к тому же постоянно бредит. Ему нельзя доверить даже подержать саблю, не то что пять рот вооруженных солдат. Знаете, что он сказал мне сегодня утром?