Котондей продолжил:
– Министерство для меня – вся моя жизнь. Я стоял у его истоков. Я строил его собственными руками! Меня знают и уважают во всем мире! Я смогу собрать волшебников!
– Что ж… А как насчет вас? Иза? Герк? – обратился Министр к остальным членам Совета.
Они переглянулись и одобрительно закивали.
– Если вы приняли такое решение, мы не вправе его ослушаться…
Сенор оживился.
– Благодарю! В таком случае не будем терять времени. Я больше не смею вас задерживать.
Мистер Котондей и волшебники спешно покинули помещение. Рора замешкалась, остановившись у дверей, и, подождав, пока все уйдут, обратилась к Министру:
– Сенор! Почему вы не сказали Совету, кто отец девочки?
– Я… не знаю… кто… – опешил тот.
– Не лгите! Она так на него похожа!
Министр опустил глаза.
– Не хотите лишний раз напоминать о предшественнике, которого упрятали в темницу? – выпалила Рора.
– Он нарушил закон! Ему не следовало связываться с человеком! – закричал Сенор.
– Нэфа давно пора освободить!
– Это теперь не в моей компетенции, – пробурчал Министр и направился к выходу. – До встречи.
Рора покачала головой, окинула взглядом помещение, хлопнула в ладоши, тем самым погасив факелы, и вышла из зала.
Отодвинув чуть-чуть в сторону брезентовый тент, натянутый на высокие стойки грузовика, Даша выглянула на улицу и прищурилась от ослепляющих лучей яркого солнца. По-прежнему валил снег и ложился серебристым покрывалом на землю. Еловый лес сменили вековые дубы, устремляющиеся макушками в синее небо. Воздух колыхался от мороза. Она поежилась и укуталась в пальто. Рена укрыла ее пледом и улыбнулась.
– Вы еще и мысли читать умеете? – пошутила Даша.
– Не нужно обладать магическими способностями, чтобы понять, когда кому-то холодно, – ответила девочка.
– А как же вы?
– Мы привыкли к такой зиме – слишком морозной и снежной, но ей на смену всегда приходит теплая весна, а затем и жаркое лето… Нужно лишь немного терпения…
– Терпение – мое самое нелюбимое слово. Его я слышала так часто, что успела возненавидеть, – с грустью в голосе произнесла Даша.
– Но терпение всегда вознаграждается. Разве не так? – подключилась к разговору Ева.
– Не всегда… – с сожалением вздохнула Даша.
Близняшки погрустнели и о чем-то задумались. Вдруг машина заскрежетала, издала громкий протяжный звук и остановилась.
– Все! Приехали! – послышался голос Берелака.
– Я посмотрю! – сказал ловец и, открыв капот, принялся озабоченно искать причину внезапной поломки.
Девушки выбрались из кузова, одна за другой прыгая в глубокие сугробы.
– Нашли, где сделать остановку! – возмутились близняшки, отряхиваясь от снега.
– Она сама остановилась. Я не знаю, что произошло… – начал оправдываться Берелак, вылезая из кабины.
– Тихо! – вдруг воскликнула Норна.
Она взобралась на пенек и, прищурившись, всмотрелась вдаль. Потом обежала машину и замахала рукой перед носом ловца, приложив палец к губам. Тот недоуменно уставился на нее. Норна показала ему на деревья. Улигор выпрямился и достал нож, приготовившись к встрече с незваными гостями. Все притихли и прислушались. Берелак одним прыжком оказался рядом с близняшками, отодвинув Дашу за их спины. Послышался треск веток, и через мгновение навстречу волшебникам из полумрака проступил смутный силуэт, крупный, определенно мужской, скрытый под черной мантией.
Даша зажмурилась, ожидая очередного нападения. Ловец, не раздумывая, метнул нож в незнакомца. Но тот успел вытянуть перед собой руки, выпустив из них магическую силу, которая, клубясь и извиваясь легким, почти прозрачным паром, окутала летящий в него предмет. Нож в мгновение ока превратился в ледышку и, не успев достигнуть цели, рассыпался на мелкие кусочки. Незнакомец скинул капюшон.
– Марк! – закричал Берелак и с осуждением посмотрел на ловца.
Тот развел руками.
– Откуда мне было знать?!
Норна попыталась сделать вид, что ей глубоко безразлично появление эльда. Она проследовала до кабины и забралась внутрь, хлопнув дверцей.
– Неужели вы думали, что я пропущу такое приключение?! – воскликнул Марк.
Берелак кинулся обнимать друга.
– Я знал! Я знал, что ты нас не бросишь!
– Ура! – воскликнули близняшки в один голос и захлопали в ладоши.
Даша улыбнулась. Неожиданно для себя она вдруг поняла, что так же, как и все, рада появлению Марка. Улигор закатил глаза и вернулся к автомобилю.
– Можем ехать! – вскоре воскликнул ловец. Подхватил горстку снега, обтер им испачканные руки и забрался в кабину на место водителя. – Я поведу! – крикнул он.