– Мистер Кардус! – позвал кто-то.
– Оставьте, оставьте меня! – замахал он руками.
– Но… вы сами меня пригласили, – не отставал назойливый голос.
Кардус открыл глаза. Рядом с ним, у дивана, стоял длинноволосый эльд в сером пальто и высоких замшевых сапогах.
– Элим! Друг мой! – прокричал мистер Кардус. – Проходите, проходите!
Волшебник жестом приказал слугам выключить музыку, а потом распорядился и вовсе удалиться из комнаты. Длинноволосый присел на диван.
– Как ваши дела, голубчик? – спросил Кардус, развернувшись к нему.
– Даже не знаю, что сказать, мистер Кардус, – ответил эльд.
Хозяин дома улыбнулся, одним глотком допил вино и отставил бокал в сторону.
– Нравится ли вам убранство моей гостиной? – неожиданно спросил он.
Элим огляделся, будто впервые видел эту комнату. Со вкусом подобранная роскошная мебель, уникальные предметы интерьера, сохранившие дух благородной старины, – все это походило на чудесный дворец. Непередаваемым спокойствием и особым уютом веяло от картин, портретов, книг, посуды, украшений… Не нужно слыть опытным экспертом и знатоком раритета, чтобы не оценить этой забавной редкости. Здесь все вызывало восхищение: и коллекция фарфоровых статуэток, и потрепанный патефон с пластинками, и даже медная старинная чернильница с самым настоящим гусиным пером. Удивительно, но не в музее за толстыми витринами, а наяву, в реальности, можно было не только увидеть все это великолепие, но и прикоснуться к диковинным вещицам, подер жать в руках.
– Да… впечатляет… особенно… эта уникальная коллекция оружия, – протяжно проговорил эльд и одобрительно присвистнул, рассматривая старинные мечи, кинжалы и сабли, украшенные золочеными гравировками, драгоценными камнями и серебряными насечками. – Вот венец творения и апофеоз красоты!
– Как вы уже догадались, все это – несбывшиеся мечты людей, – нахмурив брови, как бы стараясь что-то вспомнить, произнес Кардус и поменялся в лице. – О нет, нет! Друг мой! Только не подумайте, что я все это украл, поставил на полки и повесил на стены для того, чтобы обладать прошлым!
– Я и не… – запнулся длинноволосый.
– Люди настолько глупы, что из-за страхов или лени забывают свои мечты. Отказываются от них, понимаете? Понимаете, Элим?
Эльд охотно поддакнул. А Кардус отрицательно замотал головой.
– Нет! Нет, вам не понять мою боль… Все, что вы видите здесь, это – желания, отправленные на утилизацию, но с благодарностью принятые мною, я бы сказал, спасенные! Произведения искусства! Шедевры! Которые могли бы быть созданы в мире людей… их собственными руками! Понимаете, Элим?
Длинноволосый открыл рот, чтобы что-то сказать, но Кардус остановил его, вытянув перед собой руку. Резко вскочил и подбежал к одной из картин.
– Вы видите это? Видите, друг мой? Какие штрихи, краски, динамика! Но я вот что скажу… Приготовьтесь! Это будет ужасно… Желание человека, который мог нарисовать все это великолепие, было одобрено!
Последние слова волшебник произнес так, будто речь шла о жизни и смерти.
– Понимаете, Элим, одобрено! Был даже выслан агент, чью работу люди часто называют интуицией или знаком свыше… Друг мой, но этот человек настолько потерял веру в себя, легко поддавшись влиянию невежественного окружения, что уже не обращал внимания на сигналы агента, ведущего его к этой мечте! Оставшись наедине со своими страхами и сомнениями, он поверил этим странным людям, что быть творческой личностью глупо, и под воздействием отрицательных эмоций его внутренний стержень развалился на куски…
Кардус рассмеялся, запрокинув голову. Эльд молча наблюдал за ним.
– Мой белоснежный друг! Этот человек мог стать очень богатым, получить признание, создать множество потрясающих картин… Все они, кстати, хранятся у меня. Провидусы подтвердили, что этот человек мог оставить след в истории… А знаете, кем он стал?
Эльд пожал плечами.
– Никем! – закричал Кардус. – И все чаще мечтает о том, что выходит за пределы нашей компетентности… Уйти из жизни, Элим.
Он широким шагом направился к дивану. Сел и, вытянув ноги, как ни в чем не бывало улыбнулся.
– Я слышал, ваш сын отправился в путешествие? – сменил Кардус тему разговора, глядя собеседнику в глаза.
Эльд залился краской от волнения и часто задышал, раздувая ноздри. Трясущейся рукой он поправил белоснежные волосы и затараторил: