— Выходит, вы не боитесь замарать руки?
Время от времени — не боюсь. — Веллингтон услышал, как кто-то на другом конце стола фыркнул. — Но если другие полагаются на своих управляющих, когда на заводе происходит механическая поломка, я сам решаю эти вопросы и по ситуации вношу исправления.
— Восхитительно, — с почтением прошептал Хавелок, обводя взглядом всех сидящих за столом. Затем он прочистил горло и продолжал: — Вы патентуете свои усовершенствования?
А вы? — парировал Веллингтон. Элиза еще крепче сжала его ногу, но он не обратил на это внимания. — Почему я должен делиться своими достижениями со всем миром, доктор Хавелок? — Он взял свой бокал, круговым движением немного поболтал вино в нем, чтобы понюхать букет, и добавил: — Пока не патентую. Когда я буду готов продать свою компанию, вместе с ней я продам человеку, предложившему лучшую цену, и мои идеи. Но не ранее. Чем будет готов мир. Чем буду готов я.
— Вполне разумный деловой подход, — заметил Хавелок.
Но, доктор, вы уклоняетесь от ответа. — Веллингтон пригубил свое вино.
— Под столом, — с улыбкой ответил хозяин.
Веллингтон снял свою руку с ладони Элизы и начал ощупывать нижнюю поверхность стола. Он понимающе усмехнулся, заставив других мужчин нагнуться и тоже заглянуть под стол. Стараясь не задерживаться пальцами на горячей меди, Веллингтон нащупал спиральные проволоки, которые были подведены к разным точкам стола. Все эти обмотки вели к чему-то, похожему на большие металлические пластины. Одна такая пластина покрывала место, где стояла его тарелка, тогда как вторая была расположена под бокалом с вином.
— Это ваш нагревательный элемент?
— Поместье построено на месте геотермического разлома, кстати говоря, довольно обширного. — Хавелок смотрел на него с довольной ухмылкой. — Что обеспечивает энергией встроенные в стол нажимные подушки, беспроводную связь, на которой постоянно находятся механические люди, и всю систему водоснабжения в доме.
Веллингтон одобрительно кивнул.
— Значит, когда нагрузка на поверхность стола изменяется — уменьшается количество еды в тарелке или вина в бокале, — ваша беспроводная связь посылает команды ...
— Механическим людям, — сказал тот, не скрывая своей гордости.
— Механическим людям, — повторил за ним Веллингтон, медленно кивая и оглядывая весь стол. — Но, чтобы точно рассчитать все движения и время, чтобы налить бокал вина или...
Внезапно в его голове всплыло воспоминание прошлой ночи. Это длилось какой-то миг, но мелкие детали, которые вполне можно было упустить, вдруг встали на свои места, когда рядом с ним в ожидании стояли механические люди, ритмично, словно под метроном, шурша своими колесиками и шестеренками.
Веллингтон просиял.
— Это очень изобретательно.
— Благодарю вас, Ричард, — сказал Хавелок.
Веллингтон огляделся по сторонам. Взгляд Дивейна оставался мрачным и недобрым, остальные братья и кандидаты просто пристально рассматривали его. На лицах у одних было написано любопытство. У других — нетерпение.
— Вы заметили, как внимательно доктор Хавелок следил за временем, глядя на свою домашнюю прислугу? — спросил он, обращаясь уже ко всем собравшимся. — Он не регулировал выполнение их обязанностей, а просто отмечал время и последовательность их действий, и именно среднее значение времени исполнения всех операций он использовал для настройки внутренних часов механических людей. — Веллингтон торжественно поднял бокал в сторону доктора Хавелока. — Браво, доктор!
В ответ тот просто поднял руку; неужели из скромности?
— Вздор, не стоит, я ведь не артист какой-нибудь.
— Эти механические люди просто замечательны, — не унимался Веллингтон. — Невообразимое достижение.
— О, Ричард. — Хавелок медленно поднялся из-за стола. — То, что вы видели... — Он медленно обвел глазами всех сидящих за столом. — То, что вы видели, — это всего лишь верхушка айсберга. Вы и понятия не имеете, что может скрываться под поверхностью воды.
Эта фраза послужила командой единственному живому слуге в зале, Пирсону, который начал поворачивать разукрашенное колесо вентиля, встроенного в стену. Поскольку он был один, ему пришлось проскользнуть мимо механических людей, чтобы повторить эту же операцию с противоположным вентилем, который также отозвался тихим шипением, спуская давление. Стена, как и накануне вечером, отъехала в сторону, и за ней на этот раз оказалось не скопление переплетенных обнаженных тел, а несколько мишеней. Между двумя мишенями для стрельбы из лука, прикрепленные к вязанкам сена, стояли две бамбуковые фигуры, одетые, как показалось, в форму солдат Британской империи. Веллингтон взглянул в сторону Пемброука, на лице которого не отразилось ни отвращения, ни неприязни. Губы его лишь слегка скривились в едва заметной ухмылке.