– Обряд исполнила невинная, и в сердце своем она сохранила чистоту... муж, который все еще любил ее, услышал ее вопреки зову Нюита, явился в этот подвал и помешал Нюиту добить свою жену. Нюит схватился со священником и совершил второе прискорбное для нашего мира деяние. Он подобрал обломок дерева от полок и пронзил колом сердце им же созданного вампира второго поколения!
Общая дрожь была ответом на эти слова.
– Он обратил и убил клирика, – заключил председатель, тяжело дыша. – Женщина, поняв, что сейчас будет обращена сама, и, не ожидая, пока умрет от потери крови, совершила самоубийство с молитвой на устах и с любовью в сердце к своему младенцу.
– Девочке, – прошептал советник. – Истребительнице.
На миг воцарилось молчание. Члены Совета нервно переглянулись. Не в силах сдержать рвущееся любопытство, Карлос неожиданно для себя сформулировал вопрос. Ему ответили.
– Сбежались другие люди и попытались сдержать то, что сочли демоном, но их заклинания не помогли, потому что уже был заключен союз. След укуса у жены и вид пронзенного тела мужа сбили их с толку... но как они могли знать, что создан гибрид? Они не стали пронзать Нюита колом, а исполнили обряд, который никакого действия на вампира не оказал. Один Амантра в теле Нюита исчез, но, как я говорил, этих Амантр легионы. Просто его место занял другой. Нюит ушел в подполье и стал выжидать... стараясь обнаружить истребительницу. Но другой дозорный – молодая женщина – скрыла младенца. Мы искали ребенка двадцать лет.
Председатель тяжело опустился на свой трон и сделал большой глоток из кубка.
– Мы также искали способ остановить Нюита, – произнес отстраненно советник. – Но он слишком силен – когда-то даже занимал кресло власти за нашим столом. Наши братья вне его территории не могут подобраться к нему достаточно близко. Благодаря своему союзу он может свободно передвигаться, используя скоростные туннели царства демонов под самой поверхностью – то, что дает им доступ к серой зоне, дабы овладевать телами, входить в дома и похищать души. Эти зоны на уровнях с первого по пятый сильно укреплены.
Наших же порталов немного, поскольку мы находимся очень глубоко и близко к нашему Темному Владыке. Только наши логова дают нам доступ наверх – и любое логово вне Миньона находится под пристальным наблюдением Амантр: они следят, чтобы мы не взломали их туннели. Логово Нюита недоступно для нас, потому что Амантр неизмеримо больше, чем нас, и они сторожат его денно и нощно – они устойчивы к солнцу в отличие от нас, у которых есть такой эволюционный дефект. Наверху Нюит подобен фантому. Чувства его остры, он старый вампир, обладающий многими умениями. Если мы попытаемся его схватить, он исчезнет в портале Амантр.
Председатель глянул на советника:
– Мы на вершине пищевой цепочки, и наши слуги из людей там, наверху, и кормят, и защищают нас... это, можно так назвать, симбиотические отношения. Но даже они не могут проникнуть в логово мастера, пройдя столь многочисленную демоническую защиту. – Председатель помолчал. – На обратном пути наш посланец покажет вам все уровни ада, чтобы вы ознакомились со своей новой средой... разве что вы предпочли бы остаться?
Остальные закивали, зашушукались. Карлос ощутил лишь слегка завуалированную угрозу. Хм... дело становится интересным.
Советник, удостоенный кивка председателя, встал.
– Ваш создатель, глава вашей линии крови, не только нарушил наши основополагающие правила, но и устроил опасную лихорадку жора там, наверху.
Карлос уставился на советника, и глаза того тут же сказали ему правду: его родных убил Фаллон Нюит. Его обвели вокруг пальца. Месть вырвали из его рук. Это наверняка Рейвен убила Алехандро и прочих. Он же видел ее работу. Он жрал из ее жил и оттрахал ее – теперь он ощущал ее суть в картине убийства его брата и людей. Это же читалось в знающем взгляде председателя. Советник кивнул, как только мысль о коварстве Нюита промелькнула в мозгу Карлоса. А Карлос теперь ощущал смерть брата, слышал его крики у себя в голове. Слезы горечи поднялись к глазам – и высохли. Фаллон Нюит заплатит.
– Да. Вы быстро схватываете. Итак, у нас к вам предложение, которое поможет нам схватить Фаллона Нюита, а вам – отомстить за гибель своих родных.
– И какие приложения к этому предложению?
– А! – улыбнулся советник. – Что вы будете с этого иметь?
Члены Совета переглянулись, чем-то развеселившись, и о чем-то быстро и тихо переговорили.
– Сядь в кресло Нюита, – приказал глава Совета, протянув руку к черному трону с высокой спинкой.
Карлос не торопясь подчинился и сел, но ощущение Силы было столь ошеломляющим, что он задрожал в опустошительном восторге. Пришлось даже закрыть глаза, переживая это чувственное наслаждение. Образы, знания, история, языки ворвались в череп так резко, что он чуть не лопнул. Информация, которую он даже никогда не думал постичь, водопадом влилась в мозг, заставив трепетать крепко зажмуренные веки. Стон вырвался из сжатых губ. Карлос извивался в этом приливе Силы и знания.
– Правда, сильное ощущение? – послышался вопрос председателя.
– Да, – шепнул Карлос.
– Дай темной энергии заполнить тебя. Все это может стать твоим, если мы договоримся. Мы не предлагаем это каждому новому брату... и никогда второму. Если мы позволим тебе сохранить его, ты тут же станешь мастером.
Карлос откинул голову назад и под веками увидел прошлую судьбу когда-то сильных народов. Империи и армии шли на войну. Почти горячечный ток струился по рукам, гудел в ушах. Рот наполнился кровью. Слезы наслаждения заструились по щекам. Тело зависло на краю оргазма. Карлос закричал от невыносимого удовольствия.
– Встань! – велел председатель.
Его резкий тон и стальной взгляд вернули Карлоса к действительности. Тут же Сила отхлынула, трон умер.
Как только Карлос встал, у него подкосились колени.
– Чего вы хотите?
Он едва мог прошептать эти слова, не в силах оторвать глаз от трона.
– Ты обратился сразу же – что не является нашей обычной практикой. Мы рисковали выдернуть из тебя дух в предсмертных судорогах, фактически украсть его, пока Нюит тебя высасывал. Нам представилась на долю секунды возможность, вызванная твоей внутренней борьбой, и, как это ни забавно, медленностью падения твоей души из-за всего, что было, – молитва и распятие, которое осталось у тебя на теле. Интересный парадокс. Однако это создает риск начала очередной всеобщей войны в царствах над нами, поскольку возникает временное нарушение нашей экосистемы. Но отчаянные времена требуют отчаянных мер.
Оглушенный Карлос едва слышал, что ему говорят. Кресло, на котором он только что сидел, шептало ему, звало, и он хотел еще того, что оно содержало.
Советник вперился в него, и этот сердитый взгляд вернул Карлоса к действительности.
Когда вампир наносит свой укус, согласно законам сверхъестественного, три ночи должно пройти, пока темная сила войдет в жертву и впишет ее в существующую территорию. Но Нюит вошел в амок. Обычно мы допускаем лишь ограниченное число укусов второго поколения. Только мастер может спуститься вниз – низшие вампиры, второе и третье поколения, остаются наверху, на шесть футов под землей в могиле или в темных укрытиях. Мы вынуждены сохранять территории за счет практичных цифр роста. Вампиры второго и третьего поколений должны сначала убить жертву и лишь потом питаться. Обращения не разрешаются, поскольку это не могло бы не насторожить людей... почти естественный порядок вещей, когда волки размножаются медленнее оленей. Точно так же следует сохранять равновесие сверхъестественной экосистемы. Нюит нарушил даже этот главный закон.
– Да, – подхватил председатель. – Наш образ действий поддерживает нашу численность достаточно низкой во избежание обнаружения, и сила каждой семейной линии вампиров размывается настолько, что не приходится опасаться переворотов. Мы не можем позволить себе возвращение к старым дням, когда еще не было Совета Вампиров. – Председатель сложил руки перед собой и опустил глаза на Карлоса. – Тебя сохранили, обратили немедленно – и дали иммунитет против Нюита. Ты равен ему. Ты – мастер... если примешь наше предложение.