Mika Waltari
MINUTUS
LE SECRET DU ROYAUME 02
roman
Traduction de Monique Baile et Jean-Pierre Carasso
Olivier Orban
Édition originale parue chez WSOY, Helsinki
© The estate of Mika Waltari, 1979
© Olivier Orban, 1983, pour la traduction française
ISBN 2. 85565.211. 1
Mémoires de Minutus Lausus Manilianus, qui a reçu les insignes du triomphe et rempli la charge de consul, aujourd’hui grand maître du Collège des prêtres du dieu Vespasien, et membre du sénat romain.
PREMIÈRE PARTIE
Minutus
Comme les juifs se soulevaient continuellement, à l’instigation d’un certain Chrestos, il (Claude) les chassa de Rome.
Suétone,
Vie des douze Césars, Claude, 25
Malgré son jeune âge, Néron fit tant pour l’embellissement de Rome au cours des cinq premières années de son règne, que Trajan affirmait souvent, à juste titre, qu’aucun empereur n’approcha jamais l’œuvre de ces cinq années-là.
Aurelius Victor, De Caesoribus, 5
Livre premier
ANTIOCHE
J’avais sept ans quand le vétéran Barbus me sauva la vie. Je me souviens fort bien d’avoir obtenu par la ruse de ma vieille nourrice Sophronia l’autorisation de descendre jusqu’aux rives de l’Oronte. Fasciné par la course tumultueuse du fleuve, je me penchai au-dessus de la jetée pour contempler l’onde bouillonnante. Barbus s’avança vers moi et s’enquit avec bienveillance :
— Tu veux apprendre à nager, mon garçon ?
J’acquiesçai. Il jeta un regard circulaire, me saisit par le cou et l’entrejambe et m’envoya au beau milieu du fleuve. Puis il poussa un terrible hurlement et, en invoquant à grands cris Hercule et le Jupiter romain et conquérant, il laissa tomber sur la jetée son manteau loqueteux et plongea à ma suite.
À ses cris, on s’attroupa. Aux yeux de la foule, qui en témoigna par la suite unanimement, Barbus risqua sa vie pour me sauver de la noyade, me ramena sur la berge et me roula sur le sol pour me faire cracher l’eau que j’avais avalée. Quand Sophronia accourut en pleurant et en s’arrachant les cheveux, Barbus me souleva dans ses bras puissants et, quoique je me débattisse pour échapper à la puanteur de ses haillons et à son haleine avinée, il me porta tout le long du chemin jusqu’à la maison.
Mon père n’éprouvait pas pour moi d’attachement particulier, mais il remercia Barbus en lui offrant du vin et accepta ses explications : j’avais glissé et chu dans le fleuve. Accoutumé que j’étais à tenir ma langue en présence de mon père, je ne contredis pas Barbus. Au contraire, sous le charme, je l’écoutai raconter d’un air modeste que pendant son service dans la légion, il avait, équipé de pied en cape, traversé à la nage le Danube, le Rhin et même l’Euphrate. Pour se remettre des craintes que je lui avais inspirées, mon père but lui aussi et il condescendit à rapporter que, dans sa jeunesse, étudiant la philosophie à Rhodes, il avait fait le pari de nager de cette île jusqu’au continent. Barbus et lui convinrent qu’il était grand temps que j’apprisse à nager. Mon père donna à Barbus de nouveaux vêtements, de sorte que ce dernier, en s’habillant, eut l’occasion d’exhiber ses nombreuses cicatrices.
À partir de ce jour Barbus vécut chez nous et appela mon père « maître ». Il m’escortait quand j’allais à l’école et, les cours finis, lorsqu’il n’était pas trop saoul, venait m’y reprendre. Il tenait par-dessus tout à m’élever en Romain, car il était bel et bien né à Rome et y avait grandi avant de servir pendant trente ans dans la XVe légion. Mon père avait pris soin de s’en assurer. S’il était distrait et réservé, il n’était pas stupide et n’aurait certainement pas employé un déserteur.
Barbus m’enseigna non seulement la nage mais encore l’équitation. Sur ses instances, mon père m’acheta un cheval pour que je pusse entrer dans la confrérie équestre des jeunes chevaliers d’Antioche, dès que j’aurais atteint ma quatorzième année. À la vérité, l’empereur Caius Caligula avait de sa propre main barré le nom de mon père sur la liste du noble ordre Équestre romain, mais à Antioche c’était là un honneur plus qu’une disgrâce, car nul n’avait oublié quel bon à rien Caligula avait été, même dans sa jeunesse. Plus tard, il avait été assassiné dans le grand cirque de Rome, alors qu’il s’apprêtait à nommer sénateur son cheval favori.
À cette époque mon père avait, à son corps défendant, atteint une telle position à Antioche, qu’on lui avait demandé de figurer dans l’ambassade envoyée à Rome pour rendre hommage au nouvel empereur Claude. S’il avait fait le voyage, il aurait sans aucun doute retrouvé son titre de chevalier, mais mon père refusa obstinément d’aller à Rome. Par la suite, il s’avéra qu’il avait de bonnes raisons pour se conduire ainsi. Cependant, lui-même se contenta d’assurer qu’il préférait une vie obscure et paisible et ne tenait nullement au titre de chevalier.
Comme l’arrivée de Barbus dans notre demeure, la prospérité paternelle était l’effet du seul hasard. Sur le ton amer dont il était coutumier, mon père disait souvent qu’il n’avait jamais eu de chance dans la vie car, à ma naissance, il avait perdu la seule femme qu’il eût jamais aimée. Mais même à Damas, il avait déjà pris l’habitude, à chaque anniversaire de la mort de ma mère, d’aller au marché pour acheter un ou deux misérables esclaves. Après les avoir gardés et nourris pendant quelque temps, il les présentait aux autorités, payait le prix de leur affranchissement et leur accordait la liberté. Il autorisait ses affranchis à prendre le nom de Marcus – mais non point celui de Manilianus – et il leur offrait une mise de fonds pour mettre en route le commerce ou le métier qu’ils avaient appris. L’un de ces affranchis devint Marcus le marchand de soie, un autre Marcus le pêcheur, tandis que Marcus le barbier gagna une fortune en renouvelant la mode des perruques de femme. Mais celui qui s’enrichit le plus fut Marcus le maître de mines, qui plus tard incita mon père à acheter une mine de cuivre en Sicile. Mon père se plaignait souvent de ne pouvoir s’autoriser un geste charitable sans en recevoir aussitôt un bénéfice ou une récompense.
Après avoir vécu sept années à Damas, il s’était installé à Antioche. Sa science des langues et la modération de ses avis lui valaient de jouer le rôle de conseiller auprès du proconsul, en particulier dans les affaires juives dont il avait acquis une connaissance approfondie au cours de voyages de jeunesse en Judée et en Galilée. D’un naturel doux et accommodant, il conseillait toujours le compromis de préférence au recours à la force. Ainsi gagna-t-il l’estime des citoyens d’Antioche. Lorsqu’il fut rayé de l’ordre Équestre, on le nomma au conseil de la cité, non pas seulement en raison de sa puissance, de sa volonté ou de son énergie, mais parce que chaque parti pensait qu’il lui serait utile.
Quand Caligula ordonna qu’une statue à son effigie fût érigée dans le temple de Jérusalem et dans toutes les synagogues de province, mon père, comprenant qu’une telle mesure entraînerait un soulèvement armé, conseilla aux Juifs de gagner du temps par tous les moyens plutôt que d’élever des protestations superflues. Sur quoi les Juifs d’Antioche firent accroire au sénat romain qu’ils désiraient payer de leurs propres deniers les coûteuses statues de l’empereur. Mais de malencontreux défauts de fabrication ou des présages défavorables retardaient sans cesse leur érection. Quand l’empereur Caius fut assassiné, mon père fut loué pour son excellente prévision. Je ne crois pas néanmoins qu’il ait pu connaître par avance le sort qui attendait Caius. Il s’était contenté, comme à l’ordinaire, d’user de faux-fuyants pour éviter des soulèvements juifs qui auraient perturbé les affaires.