Но у Раимы не было сил оставить одинокой ту, что наполняла всю жизнь. Саодат, поглаживая руку сестры, прижалась к ней и заплакала.
— Ты не любишь нас, никому мы теперь не нужны…
Раима решительно встала, взяла сестру за руку.
— Пойдем! Не плачь, Саодат, впереди у нас много еще будет слез и горя. Надо крепко держаться друг за друга. Так мама учила.
Она опустилась на колени, погладила рукой могильный холмик:
— Спи спокойно, родная! Я буду часто навещать тебя. — И обняв сестренку, пошла домой.
Как и предвидела Раима, в жизни детей Нарджан и слез, и горя было достаточно. Детей заставляли работать, нянчить маленьких братьев, подметать двор, мыть посуду, беспрестанно бегать по всяким поручениям Хадичи, а их у нее всегда находилось немало. Ласки дети не видели — постоянные окрики и брань.
Раима дома бывала мало. Помня прощальный завет матери, она вся ушла в учение. Братья полюбили Раиму, приходили к ней со своими бедами и огорчениями. И она привязалась к ним, но мало бывала с детьми: надо было догонять класс.
Понимая, как тяжело девочке, учительница побывала у отца, разъяснив ему, что Раиме приходится трудно, пропущено много. Рахман слушал невнимательно, неодобрительно покачивая головой. Но все же, когда Хадича попробовала оторвать Раиму от книги и девочка резко отказалась, отец, сидевший за дастарханом, прикрикнул:
— Оставь ее! Не знаешь, что ли? С норовом она, как степная кобылица. Пусть кончает школу, а там посмотрим.
Раима часто ходила на кладбище. На могиле матери она готовила уроки, читала любимые книги, мечтала о своем будущем. Вспомнила мечты матери — видеть ее ученой.
Но вот пришла пора последних экзаменов. Сдала их Раима блестяще. Вот и аттестат получен. Какое счастье! Получив аттестат, она побежала на кладбище.
— Тебе первой, моя мамочка, я принесла свою радость. Вот и выполнила твоя дочь свое обещание! А теперь — в институт! Как ты хотела.
Давно уже поглядывали женихи на цветущую девушку. Стройная, красивая, но всегда серьезная не по летам, всегда с книжкой. Они побаивались сурового нрава девушки.
Однажды, когда Раима разбирала свои учебники, выясняя, что ей может пригодится в студенческой жизни в Ташкенте, куда Раиму посылал на учебу комсомол, ее окликнул отец.
— Я слушаю, — в недоумении откликнулась девушка на ласковый зов отца. Давно он не говорил с ней таким добрым голосом.
— Стала ты, джаным, совсем взрослой, вот и школу кончила. Пора подумать о своем гнезде. Сватает тебя Курбан-ата. Ты его знаешь, наш ближний сосед, через два дома живет. Жена умерла, детей нет. Он хоть и считается сапожником, но человек зажиточный. Дом — полная чаша. Будешь жить в достатке, к отцу близко. Когда и поможешь мне.
Раима вспомнила слова матери: «Все о себе думает». Ей стало неприятно. Мать загубил, теперь меня продать своему приятелю хочет. Раима молчала.
— Ну, чего молчишь? Обрадовалась? Хозяйкою сама будешь.
— Замуж мне рано. Поеду учиться, так мама завещала.
— Глупая! — вспылил Рахман. — Мать ей завещала! Сама умерла в нищете, девчонку сбила с правильного пути.
— Не говорите так о маме. Она была умная, добрая. Сами вы к ней два раза хотели вернуться. Она одна, без вашей помощи, нас вырастила.
Решительный отпор сватовству и напоминание о своем позоре, когда бывшая жена отказалась от его настойчивых предложений — жить вместе, вывели Рахмана из себя, он возмутился:
— Я твой отец. Забыла наши законы? Я выбрал тебе мужа, завтра готовься к обручению! — грозно нахмурясь, поднялся Рахман с кошмы. — Распустилась! Не позволю своевольничать!
Со дня смерти матери никто в доме не слышал смеха Раимы, и вот словно зазвенел серебристый колокольчик. Откинув голову, она смотрела на отца и смеялась. Он с недоумением и опаской вглядывался в лицо дочери. Красивые черные глаза девушки в упор смотрели на него. Ему казалось, что два острия кинжала вонзаются ему в грудь. Смеется! Над мастером кураша смеется девчонка. Он хотел закричать на нее, ударить, но услышал злой голос:
— Поздно вы, усто Рахман, вспомнили, что вы отец! Из какого затхлого угла жизни вы явились в наши дни? Никаких прав надо мной вы не имеете. Продавать меня и насильно выдавать замуж не имеете права. Вы забыли о советских законах? Не старое время!
— Как ты смеешь так разговаривать со мной, проклятая! Кто тебя продает? Я забочусь о твоей судьба. Это мое право.
— Нет! — вспыхнула Раима. — Но сдержалась и язвительно спросила: — Эти пять баранов, что пригнал Курбан, ваш собутыльник, разве не плата за меня? Еще деньгами обещал сто рублей, как за дойную корову. Хадича рассказала о вашей торговле. Не будет этого! Не днях я уезжаю в Ташкент, учиться.