Умер ситанг. Глашатаи оповестили об этом народ Конга. Новый правитель принял кормило власти, и, как всегда бывает, зашевелилась страна, оживились чиновники, военачальники, купцы. И, как всегда в Конге, вспомнили о Юге, безжалостном Юге, дарящем богатство так же щедро, как и смерть.
«Строенный меч», сотник Бентан, прибыл в Ангмар в конце Дефитиона — месяца Увядания. Прибыл с двумястами воинов и личным повелением ситанга. Выбрав лучший из шести ангмарских больших туронов, он разместил на нем свой отряд и с полудюжиной солдат отправился глотнуть вина в самую чистую из ближайших харчевен.
Случилось так, что и Тилон, ангмарский зодчий, заглянул туда же — выпить чашку охлажденного сетфи.
— Какой тарион[30]! — Бентан толкнул плечом своего помощника.
Тот без интереса поглядел на толстощекого парня.
— Мясо! — уронил равнодушно и вернулся к тианскому.
Но глаза сотника уже загорелись.
— Эй ты! — закричал он зычным голосом военачальника. — Ты, ты!
Из немногочисленных гостей таверны Тилон последним оглянулся на окрик.
— Поди сюда! — сотник призывно замахал рукой.
— Тебе надо — ты и подходи! — отозвался юноша.
К изумлению солдат, Бентан даже не рассердился.
— Нет, ты гляди, какая у него шея! — заорал он прямо в ухо отодвинувшемуся десятнику.
— Один хороший удар. — Десятник был старым воякой и знал цену шеям.
Сотник хлопнул ладонью по столу, оглядел своих солдат.
— Парень нам нужен! — безапелляционно заявил он. — Такой богатырь!
Солдаты полностью разделяли мнение десятника, но знали: если сотнику в башку запала мысль — вышибить ее невозможно даже онгарской дубиной.
Сотник встал. Встал и сам (!) подошел к молодому зодчему. Обняв его (Тилон брезгливо отодвинулся — от сотника воняло, как от старого урра), Бентан, хитро улыбаясь, сказал:
— Два золотых «дракона» в сестай! — И подмигнул: ни один из его солдат не получал больше одного.
— Отойди! — сказал Тилон. Деньги его не заинтересовали. Как зодчий он имел втрое больше.
— Ты увидишь мир, парень! — вышел с другой стороны сотник. Теперь он был убежден — ангмарец нужен ему позарез!
Мир Тилона интересовал еще меньше. Ему вполне хватало Ангмара.
Он стряхнул с себя руку сотника и встал, намереваясь уйти. Бентан опять не рассердился. Он был в восторге от парня! Но, само собой, не собирался его отпускать.
— Карман! — бросил он одному из солдат. — Ну-ка, останови его!
Карман, коренастый, темнокожий, был ростом едва по плечо Тилону, и юноша с удивлением уставился на заступившего ему дорогу.
— Притормози, паренек! — лениво произнес солдат. — Тарион тебя не отпускал!
Юноша почувствовал раздражение.
— Что мне твой тарион! — сердито сказал он и попытался оттолкнуть солдата. Тот ловко схватил его за руку и заломил за спину Тилона. Карман был когда-то борцом, а зодчий — всего лишь деревенским парнем. Но иногда сила тоже имеет значение. Тилон распрямил завернутую за спину руку с такой легкостью, будто его держала девушка. Он стряхнул с себя Кармана, как бык стряхивает тихола, и зашагал к двери.
Все бывшие в таверне притихли, ожидая развязки.
— Ну-ка, парни! Возьмите его! — закричал Бентан. Он прямо-таки лучился от радости.
Пятеро солдат поднялись с мест. Но еще прежде отброшенный Тилоном Карман вскочил с пола и ударом под колено свалил Тилона. Вот тут зодчий по-настоящему рассвирепел. Он был увальнем, но, рассердившись, двигался достаточно быстро. Прежде чем солдаты обступили его, он снова был на ногах и разбросал их, как детенышей тага. Бентан хохотал. Он был доволен. Он ни на минту не усомнился, что его подчиненные сладят с Тилоном, но ему очень понравилось, как тот обошелся с ними, полагавшими, что скрутят его играючи.
— Ну ты! — зарычал ангмарец, делая шаг к Бентану.
И, получив удар рукоятью кинжала повыше уха, мешком повалился на грязные доски пола.
— Свяжите его, ребята, и тащите на корабль! — распорядился он. — Да поласковей, хуруги! Из этого мяса я сделаю бойца!
Наместнику доложили о случившемся лишь вечером, когда паруса турона уже скрылись вдали. Наместник подумал — и махнул рукой. Зодчим Тилон был так себе, одним из многих. Жаловаться? На военачальника с полномочиями личного порученца ситанга? Нет, он, Наместник, не вчера родился!
И Тилон был забыт. Неудивительно. Удивительно, что спустя два ира он вернулся!