— Совсем еще ребенок, — сказал Биорк.
— Ты поговоришь с ним? — спросила Этайа.
— Если нас примут.
— Примут. Будь помягче с Эаком, прошу тебя! — добавила она тихо. — Он так уязвим!
Из бокового притвора вышел Сихон. Давя сапогами мокрый песок, он прошел между расступившимися всадниками.
Остановившись в трех минах от Нила, он протянул руку:
— Твой меч!
— А я? — спросил Биорк тонким голосом.
Сихон глянул на него:
— Подождешь, — и Нилу: — Меч! Давай меч, толстошеий! Живо!
Нил посмотрел на Начальника Внешней Стражи так, как таг глядит на хиссуна. Он был выше на полголовы и в полтора раза тяжелее.
— Возьми, — сказал он, вытягивая меч из ножен и передавая Сихону. — Если мне понадобится тебя вздуть, я сделаю это палкой.
— Поговори еще — отведаешь плетей, — буркнул Сихон, передав оружие одному из всадников. — А ты, сосунок, давай сюда арбалет. Меч можешь оставить — колоть орехи.
Туор неохотно отдал арбалет.
— Ого! — удивился Сихон, поглядев на него. — Отличная работа!
— Не поломай — будешь платить! — заметил Нил. — Он стоит два золотых!
— Верю, — согласился Начальник Стражи. — Вряд ли ты увидишь его еще раз.
— Сопрешь — пожалеешь! — пообещал Нил. Причем таким тоном, что удивил даже аргенета. Солдаты зашевелились. Сихон удивленно приподнял бровь.
— У тебя зудит спина? — спросил он.
— А ты трусоват, парень! — весело сказал Нил. — И спесив! Интересно, зачем ты взял у меня меч?
— С мечом или без — я нашинковал бы тебя за полминты, окорок! — презрительно отозвался Сихон. — Заткни свою пасть — или я рассержусь! И тогда…
— Пукнешь? — подсказал Нил. — Прости, аргенета! — он слегка поклонился Этайе.
— Я сдеру шкуру с твоей задницы и велю сделать ремешки для своих сандалий! — оскалился Начальник Стражи.
— У тебя такой острый язык? — удивился Нил.
Сихон побагровел.
— Хлыст! — велел он, протягивая назад руку. Ближайший всадник подал ему хлыст, которым направляют урра.
Нил, скрестив руки на груди, насмешливо глядел на воина. Тот медленно отвел руку…
— А ты вспотел, — сочувственно произнес Нил. — Интересно, твоя мать тоже сильно потела?
Хлыст со свистом рассек воздух… и оказался в руке Нила.
— Так и знал, что ты никудышный боец! — с удовлетворением констатировал великан. Сунув хлыст под воротник куртки, он почесал спину. — Тебе нужна другая профессия. Как насчет погонщика нонторов? — И резко взмахнул хлыстом.
Сихон вскрикнул и схватился за шею.
— Нет, — с сожалением произнес Нил. — Ты неуклюж даже для погонщика. Мой хиссун успеет трижды пописать, пока ты повернешь голову.
Сихон оскалился. Глаза его сузились, а ноздри широко раздувались. Пальцы сжали длинную рукоять меча.
Нил насмешливо улыбался. Он почесал живот, потом принял карикатурную стойку, держа хлыст, как держит меч неопытный рекрут. Он был очень забавен.
«Шут!» — подумал Сихон, мельком взглянув на солдат. Всадники, расширив круг, с нетерпением глазели на них.
«Еще немного — и они начнут биться об заклад!» — недовольно подумал Сихон, снова поглядев на Нила.
Великан наклонил голову, поскреб ногой землю, как делает это бык, когда он сердится. Солдаты заржали.
Сихон убрал руку с меча: «Хорош я буду, набросившись на него с мечом! — подумал он. — А он достаточно ловок, чтобы увернуться! Разруби его теперь хоть на сто частей — а хлыстом по шее я уже получил!»
Сихон не был бы Сихоном, если бы не выкрутился. Он поплевал на ладонь, смочил слюной горящий рубец.
— Болит! — заметил он весело. — Ты ловок, паренек! Хлестнул так быстро, что я даже удивился!
— А как я удивился, когда услышал твой бас, Начальник! — сказал Нил. — Никак не думал, что ты так огорчишься из-за какого-то хлопка! На! — он протянул Сихону хлыст. — Можешь дать мне по загривку, если тебе приятно!
— Пошел ты к Хаому! — сказал Сихон, забирая хлыст и передавая хозяину. — Еще испорчу ценную вещь о твою блинную рожу!
Лица солдат разочарованно вытянулись. Они надеялись на развлечение!
— Здесь жарко, — заметил Начальник Внешней Стражи. — Перейдем в тень.
Круг распался. «Гости» и солдаты перебрались в тень сантаны. При этом Этайа и Биорк оказались в стороне от основной группы. На них никто не обращал внимания: женщина и мальчишка!
Эак тоже держался особняком. Зато вокруг Нила собрались все стражники. Великан, размахивая руками и гримасничая, без устали работал языком. Шуточки так и сыпались из его широкого рта. Лица солдат покраснели от непрерывного хохота. Нельзя сказать, что у воинов были плохо подвешены языки, но Нил был куда проворней. И вот она, его жизнь, как на ладони! Был торионом в Нетоне. Надоело мять чужие бока, захотелось поболтаться по свету. Да так, чтоб брюхо было набито. Вот он и пошел в телохранители к светлорожденному (тут великан понизил голос и оглянулся). Конг ему по душе. Особенно бабы. Он пространно и с чувством принялся дегустировать воспоминания. Солдаты вставляли реплики, говорящие о том, что они хорошо знакомы с предметом. Ясно, что Нил врет. Но как врет! Заслушаешься! Раздери его Хаом!