Владимир КОТЕЛЬНИКОВ Москва
22 марта 1937 г. фирма "Воут-Сикорский", входившая тогда в корпорацию "Юнайтед эйркрафт", получила заказ морского министерства США на проектирование и изготовление опытного экземпляра нового разведчика-корректировщика, который должен был сменить на катапультах линкоров и крейсеров биплан Кертис SOC, сконструированный в 1933 г. Работу над новой машиной, получившей от флота обозначение XOS2U-1, а от фирмы – VS- 310, поручили инженеру Р. Бейселу (впоследствии прославившемуся знаменитым истребителем F4U "Корсар").
Группа конструкторов во главе с Бей- селом создала моноплан со среднерасположенным свободнонесущим крылом. Самолет был цельнометаллическим, с металлической же работающей обшивкой, лишь рули, элероны и часть крыла за лонжероном обтягивались полотном. В конструкции широко использовали точечную сварку. В носовой части фюзеляжа стоял 9-цилиндровый звездообразный мотор воздушного охлаждения Пратт-Уитни R- 985-4 "Уосп Джуниор" 450 л. е., вращавший двухлопастной винт.
Как и его предшественник, XOS2U-1 был двухместным: экипаж состоял из пилота и наблюдателя-стрелка. Каждый из них сидел в своей закрытой кабине: летчик – у передней кромки крыла, а наблюдатель – у задней. Обе кабины имели сдвижные секции фонарей, обеспечивавшие входи выход членам экипажа. Вооружение также осталось традиционным и состояло из двух пулеметов "Кольт-Браунинг" калибра 7,62 мм. Один, неподвижный, с боезапасом 500 патронов, стоял под капотом мотора (из него стрелял пилот} а второй, с запасом 600 патронов, монтировался на шкворневой установке в кабине наблюдателя для ведения огня вверх-назад. На подкрыльных держателях предусматривалась и бомбовая нагрузка, но очень небольшая (до 110 кг): фугасные, осколочные или глубинные бомбы, или же контейнеры для постановки дымовых завес.
Так же, как на всех других американских самолетах подобного назначения, у XOS2U-1 имелось два варианта шасси: поплавковое – для применения с кораблей и колесное – для береговых баз. Палубного варианта с посадочным крюком, подобного SOC-3A, не предусматривалось. Поплавковое шасси состояло из большого центрального однореданного поплавка, соединявшегося с фюзеляжем двумя трапециевидными стойками и расчалками, и двух вспомогательных поплавков, подвешенных под консолями на системе подкосов. Такая компоновка облегчала установку разведчика на тележку бортовой катапульты. Колесное шасси имело две отдельные пирамидальные стойки, крепившиеся под крылом. Колея колесного шасси была очень небольшой. Из-за этого самолет сильно раскачивался при рулении по аэродрому. Оба варианта шасси крепились болтовыми соединениями и являлись взаимозаменяемыми, поэтому и колесные, и поплавковые машины обозначались одинаково.
Первый опытный XOS2U-1 поднялся в небо 1 марта 1938 г. на аэродроме Ист- Хартфорд в штате Коннектикут. Самолет в колесном варианте пилотировал П. Бейкер. 19 мая машина совершила первый взлет с воды.
Современная технология позволила существенно снизить вес самолета. При этом удалось использовать значительно менее мощный, чем у SOC, двигатель, не потеряв летных характеристик. Скорость осталась практически той же (она не считалась очень важной для самолета такого назначения), дальность полета и потолок существенно выросли. Колесный вариант весил на 378 кг меньше, чем поплавковый, и к тому же отличался несколько лучшей аэродинамикой, благодаря чему выигрывал по всем летным качествам, особенно по скороподъемности. Присущие монопланной схеме трудности со взлетно-посадочными характеристиками конструкторы в значительной степени парировали хорошей механизацией крыла. Самолет был достаточно устойчив и отличался неплохой управляемостью. В ходе испытаний в конструкцию внесли лишь несколько существенных изменений: добавили третью стойку, соединяющую фюзеляж и поплавок почти у самого водяного руля, изменили форму поддерживающих поплавков и удерживающую их систему подкосов.
Самолет приняли на вооружение американского флота под маркой OS2U- 1 и приступили к его серийному производству. Первая серийная машина была готова в апреле 1940 г. Она отличалась от опытной мотором R-985-48 и уширенным килем, улучшившим путевую устойчивость. Испытывались OS2U-1 на линкоре "Колорадо", в эскадрилье VO-4. Морские летчики самолет приняли неплохо. В сравнении со своими "современниками", катапультными поплавковыми разведчиками других флотов мира, OS2U-1 выглядел "середняком", не выделяясь особенно ни в хорошую, ни в плохую сторону. Английская лодка-амфибия "Уолрес" (Walrus), например, была еще тихоходнее. А советский биплан КОР-1 Г. М. Бериева, оснащенный значительно более мощным мотором М-25В (700 л. с.), превосходил OS2U-1 в скорости всего на 17 км/час и около километра выигрывал в практическом потолке, зато более чем вдвое уступал ему в дальности полета.
До конца 1940 г. "Воут-Сикорский" изготовила пятьдесят четыре OS2U-1. 15 из них отправили на базу морской авиации Пенсакола, б – на линейные корабли Тихоокеанского флота, стоявшие в Перл- Харборе, и еще 12 – на линкоры, базировавшиеся в Аламеде. В этом же году с конвейера сошли первые OS2U-2 с чуть более мощными (455 л. с.) двигателями R-985-50. Всего их изготовили 158: 46 машин получила авиабаза в Пенсаколе, 53 – такая же база в Джексонвилле.
17 мая 1941 г. испытатель Б. Гайтон совершил первый полет на самолете новой модификации – OS2U-3. Внешне схожая с OS2U-2, машина имела ряд принципиальных отличий. Во-первых, на ней еще раз сменили мотор, поставив R-985-AN-2 (или AN-8). Во-вторых, увеличили запас горючего, установив протек- тированные бензобаки в крыле по бокам фюзеляжа. В-третьих, защитили броней и летчика, и наблюдателя; броня добавила к весу машины 85 кг. С лета 1941 г. OS2U-3 вытеснили в заводских цехах предыдущую модификацию. До конца года успели выпустить 368 самолетов этого типа. За 1942 г. "Воут-Сикорский" собрала еще 638 машин. Модификация OS2U-3 в итоге стала самой массовой – 1006 экземпляров. Еще 300 практически таких же машин по лицензии изготовила "Нэйвел Эйркрафт Фэктори" под маркой OS2N-1. Ими укомплектовали девять новых эскадрилий патрулирования побережья.
Все линкоры американского флота в 1941 г. оснастили новыми OS2U, но большая часть крейсеров еще несла на катапультах старые бипланы SOC. Процесс их перевооружения растянулся на долгое время: даже в августе 1943 г. на 9 крейсерах в Атлантике и на 18 – в Тихом океане еще имелись SOC-3.
И OS2U-3, и OS2N-1 активно участвовали в боевых операциях ВМС США.
Кроме того, что они являлись "глазами корабля", обеспечивавшими ближнюю разведку и корректировку артиллерийского огня, OS2U применялись для борьбы с подводными лодками, небольшими судами, а также для связи и спасательных операций. В авиации морской пехоты эти неприхотливые и надежные машины корректировали огонь батарей, вывозили раненых, доставляли медикаменты и боеприпасы. Иногда им приходилось поддерживать морскую пехоту пулеметным огнем и бомбами. Во время боевых действий на Алеутских островах OS2U-3 работали даже как пикировщики. Хотя никаких специфических для пикирующего бомбардировщика устройств на них не устанавливалось, штатную бомбовую нагрузку летчики превышали более чем вдвое.
Прототип XOS2U-1 11 августа 1938г., вскоре после замени колесного шасси на поплавки
OS2U-2 на рулежке. Под крылом виден узел подвески бомб
OS2U-3 из 2-й разведывательной эскадрильи ВМФ США. Четыре следа вокруг знака на крыле – точки крепления поплавка
Один из ста "Кингфишеров" I (OS2U-3), служивших с 1942г. авиации ВМФ Великобритании
OS2U-3 состояли на вооружении не только в США, По ленд-лизу и различным соглашениям о военной помощи их поставляли в разные страны мира. Самым крупным заказчиком стала морская авиация Великобритании. Начиная с лета 1942 г. а ату страну поступило сто OS2U-3 (серийные номера от FN650 до FN749). После принятия на вооружение они получили имя "Кингфишер" I (kingfisher – зимородок). Первым подразделением, вооруженным этими машинами, стала 703-я эскадрилья в Лион-Солент, принявшая 11 поплавковых "Кингфишеров". Имя 'Кингфишер" впоследствии прижилось и в США.