Р-3ЛД не пришлось сражаться с врагом внешним, зато они надолго стали основной материальной частью авиаподразделений, осуществлявших борьбу с врагами внутренними – среднеазиатскими басмачами. В первой половине 30-х гг. части 16-й авиабригады, задействованные в операциях по уничтожению контрреволюционных банд, были вооружены почти исключительно Р-3ЛД.
Здесь не нужны были высокая скорость и большой потолок, куда важнее оказалась прочность (по запасам прочности Р-3ЛД превосходил Р-1 почти в 2 раза), эксплуатационная надежность, дальность полета. У противника не имелось истребителей, и даже крупные банды не располагали современными средствами ПВО (в операциях осенью 1931 г. на 43 самолета пришлось всего 13 пулевых пробоин). Главными врагами здесь стали горы и пустыня, отсутствие оборудованных площадок, сильные ветры и большие расстояния. Самолеты разбивались в горах, совершали вынужденные посадки в песках, застигнутые ветром – «афганцем».
Пик боевой активности Р-3 пришелся на осень 1931 г., когда для разгрома т.н. Койматской группировки басмачей на основе 16-й авиабригады сформировали Туркменскую авиагруппу, сосредоточенную в Кизыл-Арвате. Проводившиеся ранее одиночными машинами, парами и звеньями периодические разведывательные полеты сменились систематической боевой работой больших групп. Вылетали поотрядно и даже поэскадрильно (а эскадрильи в то время имели численность куда больше современных, в 37-й аэ было 17 машин).
Так, атаку на колодец Чагыл, который обороняла банда в 500 сабель, поддерживали около полутора десятков Р-3ЛД. Бой шел два дня; советские летчики сбросили 162 бомбы. Противник бежал, преследуемый кавалерией и 37-м аэ. В ходе преследования на басмачей сбросили еще 150 бомб. Всего только за кампанию сентября- октября 1931 г. Туркменская авиагруппа израсходовала 1875 бомб АО-8 и 25833 патрона. Экипажи совершали по 2-3 вылета в день (до 6-8 часов), ведя разведку, наводя на скопления басмачей кавалеристов и механизированные отряды (связь осуществлялась вымпелами и сигнальными полотнищами), сбрасывая бомбы и листовки, поддерживая атаки пулеметным огнем.
История применения авиации в этой необъявленной войне включает многочисленные примеры мастерского владения техникой, находчивости и подлинного героизма. Так, 26 августа 1931 г. банда Хакмурата осадила железнодорожную станцию Джебель. На помощь небольшому отряду красноармейцев и кзыл-аскеров (ополченцев) вылетела группа Р-3 из 35-го ао во главе с его командиром А.И.Колюжновым. Летчики сбросили бомбы, причем отличился пилот Н.Д.Груздев, поразивший ключевую позицию басмачей у водокачки, а затем начали штурмовать пулеметным огнем. На самолете Колюжнова пулей пробило бензобак, но, ежеминутно рискуя взорваться, он продолжал атаки, пока противник не начал отступать. Только после этого летчик совершил вынужденную посадку.
Р-3ЛД Ф.М.Мищенко 12 сентября того же года отправили с донесением к командиру моторизованного отряда Ломанову. При взлете от места стоянки отряда Мищенко в километре от него обнаружил засаду басмачей. Успев набрать высоту всего в 50 м, он сразу пошел в атаку. Бандиты встретили самолет ружейными залпами в упор и достигли двух попаданий. Находчивость летчиков дала время мотоотряду развернуться в боевые порядки и смять засаду.
В Средней Азии Р-3 эксплуатировались по крайней мере до 1934 г., составляя основной костяк авиации округа. Постепенно там сосредоточили практически все машины этого типа, имевшиеся в ВВС РККА: в августе 1932 г. там дислоцировалось уже 73 из 80 Р-3ЛД и все три уцелевших Р-3М5; это – до 90% боевого состава ВВС округа. Туда же попал в 1933 г. единственный построенный Р-7 – он летал в 95-м транспортном ао. В конце 1932 г. Р-3М5 окончательно сняли с вооружения.
Уже с 1931 г. в 16-ю авиабригаду начали поступать более современные Р-5. Первой на них начал переходить 37-я аэ. К 1933 г. они уже составляли около половины эскадрильи. Старые Р-3ЛД начали консервировать. Хотя самолет отличался прочностью и надежностью, боеспособность их падала. К концу 1933 г. более трети всех самолетов этого типа (24 из 68) числились неисправными, в первую очередь по износу мотоустановок.
В гражданской авиации АНТ-3 не получил широкого распространения. Уже к середине 1932 г. во всем ГВФ осталось всего 7 самолетов, из них 3 – в 3-й авиашколе. Интересно, что в военных школах летчиков Р-3 не применялся совсем – там предпочитали простые и дешевые, хотя и более сложные в пилотировании, деревянные Р-1.
На этом закончилась история первого боевого самолета А.Н.Туполева. К сожалению, ни одного экземпляра Р-3 до нашего времени не сохранилось.
| АНТ-3 опытн. | Р-ЗМ5 №4001 зол. сер. | Р-ЗМ5 № 4006 серийн. | Р-ЗПП № 4023 эталон | Р-ЗПД № 4048. серийн. | Р-ЗПД № 4101 серийн. | Р-3 BMW VI №4008 | Р-1 № 3009 серийн. | Р-5 № 4141 гол. сер. | Breguet Br19В2 | Potez 25А2 | Fokker CVE | |
| Вес пустого, кг | 1335 | 1403,5 | 1378 | 1340 | 1350,75 | 1366 | 1547 | 1450 | 1917 | 1470 | 1175 | 1410 |
| Вес полётный, кг | 2085 | 2103,5 | 2128 | 2090 | 2100 | 2116 | 2297 | 2200 | 2790 | 2500 | 1955 | 2210 |
| Время набора высоты 3 000 м, мин. | 18,3 | 15 | 19,6 | 16,61 | 16,28 | 14,73 | 10,4 | 23,5 | 22,3 | - | - | 14,2 |
| Практ. потолок, м | 4400 | 5000 | 4640 | 4920 | 4970 | 5100 | 6200 | 4800 | 6150 | 4880 | 5000 | 5589 |
| Макс.скорость на высоте 0 м, км/ч | 207,2 | 194 | 193 | 203 | 199 | 199,8 | 229 | 202 | 205 | 206 | 207 | 206 |
| Макс.скорость на высоте 3000 м, км/ч | 175 | 181 | 180 | 193,5 | 191 | 190 | 224 | 178 | 220 | 196,2 | 174 | - |
| Время выполнения полного круга левого, с | 34 | 23 | - | - | 20 | 19 | 17,5 | 18,6 | 16,7 | - | - | - |
| Время выполнения полного круга правого, с | - | - | - | - | 21 | 17 | 16,5 | - | 16,5 | - | - | - |