Козлов же от удара на короткое время потерял сознание. Когда очнулся, его МиГ-3 шел со снижением и горел. Николай открыл фонарь и покинул самолет. Раскрыл парашют — и был тут же атакован «Мессершмиттом» сопровождения. Очереди сильно изрешетили купол, «стодевятый» заходил на повторную атаку, — надежд на спасение у Николая практически не оставалось… И в это время он услышал стук пулеметов БС, глянул вверх — это его ведомый Сибирин подоспел к месту схватки и сбил зазевавшегося немца, увлеченного охотой за «легкой добычей».
Бой проходил в районе штаба Брянского фронта. Сам таран наблюдало руководство фронта — командующий Еременко и член Военного совета Пономаренко. 26 августа 1941 г. Н. Козлов был представлен к званию Героя Советского Союза. Его боевой счет после того памятного боя составлял 9 сбитых самолетов. Но награждение не состоялось. Войска Брянского фронта попали в тяжелое положение, и стало не до наград.
В ходе того боя Николай Козлов получил серьезные ранения: была перебита левая нога, при приземлении на разодранном парашюте повреждена правая. Требовалось длительное лечение. Николая отправили на санитарном поезде в тыл, но в Саратове он постарался от поезда «отстать». Пошел в комендатуру, рассказал о своем желании воевать. Его направили в Саратовский госпиталь, а после излечения — в отдел кадров Приволжского военного округа. Начальник отдела кадров хотел было направить Николая в запасной авиаполк, но тот ответил, что в ЗАП не поедет, а если его пошлют туда в приказном порядке, то приказ он, конечно, выполнит, но как только получит возможность летать, сразу же улетит на фронт (что, к слову сказать, уже случалось в военной жизни). Ввиду такого упорства Козлова решили направить в 439 ИАП на должность заместителя командира эскадрильи.
Этот полк должен был вылететь под Москву. 11о за несколько суток обстоятельства изменились. Саратов подвергся бомбардировке немецкими самолетами, действовавшими на предельной дальности полета. Срочно потребовалось усиливать прикрытие города с воздуха. Решено было 439 ИАП передать в 144-ю ИАД ПВО.
* В результате штурмового налета, по донесениям экипажей, на аэродроме было уничтожено до 15 немецких самолетов.
Н. Козлов у своего Як-16, ноябрь 1942 г.
Командир 3 АЭ 910 иап он Н. Козлов у своего Як-1б, Борисоглебск, февраль 1943 г.
В марте 1942 г. полк вошел в состав 102 ИАД ПВО и перелетел на аэродром Бекетовка, под Сталинградом. Прибыли вовремя: начиная с апреля противник активизировал действия своей авиации на сталинградском направлении.
25 мая Николай Козлов находился на боевом дежурстве. Первый вылет в паре с ведомым Юрием Ляминым он совершил около 5 часов утра. Проведя в воздухе один час на большой высоте, совершил посадку. Его истребитель был подготовлен к повторному вылету. Около 9:00 ударила зенитка, следом другие. Николай взглянул вверх — с юга на большой высоте, оставляя инверсионный след, шел «Юнкерс». На взлет пошли два МиГ-3 и два Як-1. Николай также сел в кабину, запросился, из-за неустойчивой связи ответа не расслышал, но тем не менее тоже взлетел.
Педантичность немецких разведчиков оказала им дурную услугу. Летчики полка изучили маршруты их полетов, и Николай уже догадывался, где следует встречать самолет противника. Пошел на запад с набором высоты, на 9500 м начал поиск разведчика и вскоре заметил появившуюся на востоке черную точку. Точка быстро росла в — размерах, приобретая очертания двухмоторной крылатой машины. Н. Козлов доложил на КП: «Противника обнаружил, приступаю к работе».
Самолет очень походил Ju 88, но имел большую, ранее не встречавшуюся горбатую кабину и непривычную серо-желтую окраску. Николай спереди сверху атаковал разведчик и короткой очередью (как потом установили — в 14 патронов) убил воздушного стрелка. Теперь можно было наносить точный удар. Но выйдя во вторую атаку, он заметил, что оружие не работает. Перезарядил пулеметы, нажал на гашетку — опять молчание. Немецкий летчик попытался воспользоваться этим и уйти на северо-восток, где была облачность, но Николай на форсаже догнал «Юнкере».
Немец уже понял, что раз атаки нет, значит у МиГа что- то не в порядке, и стал уходить от истребителя пикированием. Николай направил свою машину следом. Он представлял, что противник собирается сделать — скорее всего, будет выводить машину у самой земли, чтобы МиГ, имеющий худшую несущую способность, за счет просадки при выводе (составлявшей порядка 100 метров) врезался в землю. Но противник не учел опыта летчика…
«Юнкерс» вышел из пикирования на предельно малой высоте, порядка 10 метров, и понесся на запад над ровной, как стол, поверхностью степи. Николай Козлов неотступно преследовал его. Дав форсаж, он вышел вперед немецкого разведчика и стал «заворачивать» его влево, подталкивая на маневр с набором высоты. «Юнкере» отвернул влево, но затем резко взял вверх и вправо, пытаясь уйти — и поднялся до высоты порядка 30–40 м. Николай как раз этого и ждал, подошел под хвостовое оперение и совершил таран. Он целился в фюзеляж, но немецкий летчик в последнее мгновение сманеврировал, и удар винта пришелся по стабилизатору. Вся его правая половина была отрезана. МиГ-3 после столкновения резко полез вверх, его мотор забарахлил и остановился. Истребитель потерял скорость. Николай слегка отдал ручку от себя и выпустил шасси. МиГ пошел к земле. При посадке он перевернулся на спину, от удара его хвостовая часть, начиная от кабины, разрушилась, консоли крыла отлетели в сторону. Летчика вытащили из кабины местные жители, наблюдавшие за боем. Как было сообщено, немецкий разведчик упал в районе Морозовска. Отрезанный стабилизатор как доказательство воздушной победы был доставлен в полк.
После краткого отдыха Николай Козлов убыл в Москву — получать в Кремле первый свой орден — Красную Звезду, которым он был награжден еще в 1941 году. По возвращении к месту службы его назначили командиром 3-й эскадрильи в соседний 788 ИАП.
Этот полк вел интенсивные бои с противником в сталинградском небе. 6 июля 1942 г. Совинформбюро сообщило о большой победе в воздушном бою, одержанную 4 июля над станцией Абганерово. Тогда летчиками 788 ИАП было сбито 12 самолетов врага. Комэск Н. Козлов, прикрывавший станцию, сбил в тот день три Ju 87.
Вскоре, как опытный воздушный боец, он зачисляется в группу борьбы с вражескими «охотниками», сильно досаждавшими советской авиации. 12 августа 1942 г. четверка Як-1, ведомая им, вылетела с аэродрома Бекетовка на прикрытие наземных войск. Но едва взлетев, летчики увидели шесть подходивших к аэродрому Bf 109F. У «Яков» не было ни преимущества в высоте (они только-только набрали 2000 м), ни преимущества в численности, но умелыми действиями группа разбила ровный строй немцев. Те поспешили уклониться от боя, однако без потерь не обошлись. Комэск непрерывно атаковал противника; один из «Мессеров», пораженный очередями козловского «Яка», задымил и со снижением потянул к своим.
Однако противник отнюдь не был слабым. Спустя несколько дней немцы отыгрались: пара «охотников», выскочив из облачности, сбила самолет Н.Козлова. Раненый летчик спасся, воспользовавшись парашютом.
Затем — госпиталь. 22–23 августа, с приближением немцев к Сталинграду, раненых стали эвакуировать в Камышин. Николай воспользовался моментом и сбежал — очень хотел попасть в свой полк. «И поэтому только уцелел, а то бы кормил рыб в Волге.» 23 августа, прорвавшись к реке севернее Сталинграда, танки 16-й немецкой ТД в упор расстреляли суда с ранеными. Спастись удалось немногим.
В воздушных сражениях Сталинградской битвы Николай Козлов сбил 7 самолетов противника. Приземляясь после каждого результативного боя на аэродром, летчик шел составлять рапорт, где обязан был указать точное место падения сбитого им самолета. Затем оставалось дождаться подтверждения с «земли». Но иногда приходилось долго преследовать воздушного противника, даже получившего серьезные повреждения, и добивать его «без свидетелей». В этих случаях указанное место падения самолета противника обследовали с воздуха. Одну такую «комиссию» высылали и к месту падения Do 215, сбитого Николаем Козловым летом 1942 г. в районе Дона, уже над немецкой территорией.