11 сентября 1941 г. командир 135-го полка полковник Янсен получил приказ, которым ему предписывалось прибыть в штаб ВВС: ЮЗФ для доклада о фактической обстановке в районе Ромны. По имеющимся данным, город был занят десантом противника и штаб фронта оказался под угрозой окружения. Оставив за себя заместителя, А. И. Пушкина, Янсен вылетел на У-2 в штаб. Там ему поручили собрать из отходящих частей силы для ликвидации десанта, а Пушкин получил приказ с утра следующего дня поддержать их действия ударом с воздуха.
Но 12 сентября установилась нелетная погода — низкая облачность, дождь. Анатолий решил провести предварительную разведку цели, чтобы выяснить, что и где конкретно следует бомбить. Зайдя на Ромны с запала, он увидел стоящие в городе немецкие танки и автомашины. По самолету с земли открыли огонь. Снизившись и обойдя по лощине опасную зону, Пушкин вновь вышел на цель, используя в качестве ориентира возвышавшуюся над строениями водонапорную вышку. Противник был обстрелян из пулеметов, на земле вспыхнул пожар. Затем летчик пошел в сторону дороги Конотон-Ромны. Пройдя над ней и увидев, что трасса забита немецкой техникой, завязшей в грязи, летчик произвел заход, и на колонну полетели небольшие бомбы. Делая заходы снова и снова, Пушкин так увлекся, что чуть не вмазался в водонапорную вышку… Гитлеровцы, вероятно, уже потеряли надежду, что этот самолет, внезапно появлявшийся с самых неожиданных направлений, когда-нибудь уйдет!
Вернувшись на свой аэродром, А. И. Пушкин передал донесение, что Ромны заняты не десантом, а регулярными частями противника. Вскоре вернулся и командир полка. Пролетая на У-2 на низкой высоте, он увидел в одной деревне возле дороги. ведущей из Ромны в Лохвицы. немецкий танк, экипаж которого пытался поджечь соломенную крышу крайней в деревне избы. Янсен не стал продолжать полет в штаб, вернулся и приказал поднять для бомбардировки противника, стремившегося замкнуть кольцо окружения вокруг Киева, все силы полка.
На бомбардировку целей экипажи уходили группами по 3–4 самолета. Для вылета всего летного состава имевшихся Су-2 не хватало. Желание бомбить врага было всеобщим. Летчица Екатерина Зеленко упрашивала Анатолия дать слетать на его машину — и он уступил.
На пушкинском, сделанном но спецзаказу, с полированной обшивкой Су-2 Зеленко вылетела в группе летчика Лебедева. В районе цели их атаковали истребители противника. Екатерина на аэродром не вернулась. Лебедев на сильно поврежденном самолете совершил посадку на аэродроме Лебедин, куда вскоре перебазировался весь состав полка. Он и рассказал о происшедшем бое с «Мессершмиттами»…
1* Два в крыле и один на турели у штурмана
А. Пушкин в кабине Су-2.
У носа Су-2. Аэродром Элтон, октябрь 1942 г
В сентябре 1941 г. 135-й полк, поредевший в боях, был разделен на два полка, по две эскадрильи в каждом: на собственно 135-й ББАП и на 52-й ББАП. 1 октября 1941 г. А. И. Пушкина назначили командиром 52-го полка. В его состав вошли некоторые экипажи 135-го полка, а также «безлошадные» экипажи, вышедшие из окружения иод Киевом.
52-й ББАП принимал участие в освобождении Ростова-на-Дону. Затем, вплоть до марта 1942 г… совершал единичные вылеты на бомбардировку противника. В марте 1942 г. поступил приказ сдать оставшиеся бомбардировщики другим авиаполкам, а личному составу убыть в Пермь 1*, куда эвакуировался 135-й завод, для получения новых Су-2 с моторами АШ-82. Серию этих самолетов в количестве 22-х машин предполагалось передать в формировавшийся женский бомбардировочный полк, но впоследствии решили оснастить ими 52-й ББАП.
Новые Су-2 конструктивно мало отличались от предшествовавших машин. Более мощный мотор позволил улучшить летные характеристики, но стали доставлять неприятности патрубки выхлопного коллектора. Частые прогары и трещины создавали угрозу возникновения пожара. Именно по этой причине при перелете полка из Перми на фронт произошла одна катастрофа.
Приняв самолеты, полк приступил к перебазированию, но из-за плохой погоды путь от Перми до аэродрома Великий Бурлук Юго-Западного фронта занял около месяца. Туда 52-й ББАП прибыл только 15 мая 1942 г… в самый разгар наступления советских войск на Харьков. Первый боевой вылет в этой операции полк совершил для уничтожения самолетов противника на Харьковском аэродроме.
17 мая в результате контрудара немцев обстановка изменилась в неблагоприятную для советских войск сторону. Начался долгий период оборонительных боев, а затем отступление к Сталинграду. Но и в эти тяжелые для советской авиации дни тактика действий 52-го ББАП не изменилась. благодаря чему полк, в отличие от многих частей, прибывавших на ЮЗФ. не имел громадных потерь.
Из-за постоянно менявшейся обстановки на фронте и скудной информации о целях, которые поручалось бомбить, комполка А. И. Пушкин организовал ведение воздушной разведки «на себя», определяя место и характер цели. В особо напряженные периоды боев, когда у экипажей пропадала уверенность в благополучном возвращении из разведполета. Пушкин личным примером показывал всему летному составу, что на Су-2 можно воевать даже в таких тяжелых условиях. Летя на бреющем, он периодически «подскакивал» до 1000 м. осматривался и снова снижался. Так он не только обнаруживал цели, но и возвращался домой с ценными данными.
В одном из таких полетов Анатолий вышел на колонну испанской «Голубой дивизии», с большим скрипом вытянутой Гитлером на донские просторы. Командиры франкистских частей, видимо, не догадывались о существовании у русских боевой авиации: с воздуха Пушкин увидел. что, расположившись на обед, испанцы расставили в степи столы, покрыли их белыми скатертями… Экипаж сбросил бомбы на столь беспечного противника, а когда Пушкин передал донесение об обнаруженной колонне, бомбить ее вылетел весь состав 52-го полка.
12 августа 1942 г. за успешное выполнение боевых заданий. А И. Пушкину было присвоено звание Героя Советского Союза. В том же месяце он был назначен заместителем командира 270-й бомбардировочной дивизии, воевавшей на Пе-2 и Су-2.
В конце декабря 1942 г. А.И. Пушкин был направлен в Оренбург на курсы комдивов, куда собрали командиров, имевших боевой опыт. Обучение, начатое 1 января 1943 г., закончилось к июлю того же года, после чего Пушкин вернулся в свою дивизию на прежнюю должность. В феврале 1944 г. его назначили командиром формировавшейся 188-й бомбардировочной авиадивизии, и он убыл в Подольск к месту формирования соединения.
Дивизия оснащалась бомбардировщиками Пе-2. Прибывавший летный состав в основном нуждался в переучивании, так как имел опыт полетов лишь на Су-2, Р-5 и СБ. В процессе интенсивных тренировок летный состав 188-й БАД под руководством комдива освоил все виды боевого применения бомбардировщиков, в том числе и бомбометание с пикирования. К августу 1944 года переучивание было закончено, и дивизию направили в состав 15-й ВА, действовавшей совместно с войсками 2-го Прибалтийского фронта на рижском направлении.
Полученные в ходе переучивания навыки пригодились в ходе боев за освобождение Прибалтики. Низкая облачность, непрекращающиеся дожди не давали возможности задействовать всю авиацию. Продвижение сухопутных войск могло недопустимо замедлиться…
В 20-х числах декабря 1944 г. 188-я БАД организовала серию массированных налетов па вражеские позиции в сложных метеоусловиях. В результате «…в районе мз Яукейкет… пехота противника была настолько подавлена, что частично разбежалась со своих ОП…» 2*. Бомбардировки осуществлялись звеньями с высот 100–400 м из- под облаков. Так, 24 декабря налет был осуществлен при нижнем крае облачности 200 м. Противник и не предполагал, что советская авиация может летать в такую погоду, и понес серьезные потери. 4 звена Пе-2 уничтожили батарею полевой артиллерии, минометную батарею, батарею ЗА, два склада боеприпасов.