Опытный образец палубного истребителя Ка-14, ставшего прототипом А5М. Обратите внимание на крыло в форме «обратной чайки»
4 февраля 1935 г. испытатель Кадзима совершил на Ка-14 первый полет. На заводских испытаниях опытная машина показала скорость 444 км/ч на высоте 3200 м (задание требовало всего лишь 350 км/ч). Другие требования также оказались превышенными. Представители флота фирме не поверили и потребовали контрольных испытаний морскими летчиками. Но флотский испытатель Кобаяси на мерной базе в Кагамигахаре выжал из Ка-14 449 км/ч!
На втором опытном самолете конструкторы ввели щитки, улучшившие посадочные качества истребителя, что очень важно для палубной машины, удлинили гаргрот, поставили безредукторный мотор «Котобуки» 3 максимальной мощностью 715 л. с., а также заменили первоначально выбранное крыло типа «обратная чайка» на прямое. В итоге улучшились управляемость и устойчивость без ущерба для летных данных.
Но скорость – это еще не все. В Японии, также как и по всему миру, тогда основной тактикой, применявшейся истребителем в бою против истребителя, считался ближний маневренный бой на горизонталях – то, что англичане весьма образно называют «догфайтинг» – «собачья схватка». Хотя Ка-14 был увертливее многих бипланов, в Японии, где маневренность традиционно оценивалась особенно высоко, многие сочли ее недостаточной. Летчики Йокосукского экспериментального авиаотряда, проводившие на нем учебные воздушные бои, в своем заключении отдали предпочтение проверенному серийному биплану Накадзима A4N1.
Лишь переход молодых пилотов на бой на вертикалях (вопреки официально утвержденным наставлениям) позволил выявить истинную цену нового истребителя. Осенью 1936 г. Ка-14 приняли на вооружение как «палубный истребитель тип 96 модель 1» или А5М1. Серийные А5М1 отличались от второго опытного экземпляра увеличенным запасом горючего, несколько переделанным капотом мотора (в серии поставили «Котобуки» 2КАИ-Ко, развивавший 630 л. с.). Изменились также очертания гаргрота и вертикального оперения. Вооружение состояло из двух 7,7-мм пулеметов типа 89, располагавшихся вверху в носовой части. На машине предусмотрели подвеску дополнительного бензобака под фюзеляжем. Его большая капля наполовину утапливалась в фюзеляж.
Освоение нового истребителя строевыми летчиками началось в первых месяцах 1937 г. А5М поступили в 13-й авиаотряд, базировавшийся на суше.
За А5М1 в серийном производстве последовали А5М2-Ко с двигателем «Котобуки» 2КАИ-3-Ко в удлиненном капоте, с трехлопастным винтом и еще более развитым гаргротом, А5М2-Оцу с закрытой кабиной и мотором «Котобуки» 3. От закрытой кабины, стеснявшей обзор, быстро отказались, заменив ее увеличенным козырьком. К заводу «Мицубиси» в Нагое в это время присоединился авиаарсенал флота в Омуре, где тоже наладили сборку А5М2-Оцу.
Был построен ряд вариантов А5М, не пошедших в серию, таких как А5М1-Ко с вооружением из пары 20-мм пушек «Эрликон» и А5МЗ-Ко с французским рядным двигателем Испано-Сюиза 12Xcrs и 20-мм пушкой, стрелявшей через полый вал винта. Две опытные модификации, получившие названия Ки.18 и Ки.ЗЗ, изготовили для ВВС армии, но они не выдержали конкуренции с самолетами других фирм.
В июле 1937 г. Япония вступила в войну с Китаем. В операциях под Шанхаем основную роль играла морская авиация. К началу войны императорский флот имел четыре авианосца. На них базировались смешанные авиагруппы, включавшие по полдюжины истребителей типов A2N3, A2N4 и A4N1. Против Китая задействовали три авианосца- «Рюйхо», «Хосе» и «Кага». Самый большой авианосец, «Акаги», оставался в Японии в связи с ремонтом и модернизацией. Первые же боевые вылеты показали, что старые истребители не могут удовлетворительно справиться с поставленными перед ними задачами. Несмотря на более высокий уровень подготовки японских пилотов, палубная авиация несла значительные потери. У наиболее распространенного типа машин, A4N1, скорость не превышала 350 км/ч, в то время как у основного истребителя китайских ВВС, американского биплана Кертис «Хок» III, доходила до 385 км/ч. Это давало китайцам определенные преимущества как в действиях против истребителей, так и в атаках на группы бомбардировщиков. Последнее особенно обеспокоило японское командование. Дело в том, что более тяжелый «Хок», спроектированный как истребитель-бомбардировщик, уступал японским истребителям по маневренности, что частично компенсировало перевес в скорости. При перехвате же бомбардировщиков скорость являлась определяющим фактором. Было принято решение срочно бросить в бой новые монопланы.
Единственный экземпляр сухопутного истребителя Ki.18, разработанного для армейской авиации на базе А5М
Опытный образец истребителя Ki.33,1936 г.
В конце августа авианосец «Кага» отозвали в Японию. В порту Сасэбо на него погрузили два А5М для опробования во фронтовых условиях. Этот шаг выглядел довольно рискованным, если учесть, что еще не имелось никакого опыта палубной эксплуатации нового истребителя. 22 августа они совершили первый боевой вылет, а 4 сентября впервые столкнулись с китайскими истребителями и, по японским данным, сбили три из них (китайцы признали потерю двух машин).
1 сентября в Сасэбо зашел авианосец «Хосе», а на следующий день – «Рюйхо». Оба они также пополнили парк самолетов на борту новыми истребителями. Применение А5М в боях в Китае стремительно расширялось. Моноплан быстро доказал свое превосходство над китайскими самолетами. 7 сентября над озером Тан капитан Игараси сбил подряд три (по китайским данным – два) «Хока». Практически не уступая американскому биплану в маневренности, А5М перегонял его на 50 км/ч. 9 сентября на захваченный морской пехотой аэродром Кунгта перебросили из Японии 13-й авиаотряд. 15-го туда же перебазировались самолеты с палубы «Каги» (который к тому времени уже полностью обновил парк истребителей).
С этого аэродрома 19 сентября японская морская авиация осуществила налет на Нанкин, являвшийся тогда столицей Китая. В общей сложности задействовали 45 самолетов, в том числе все 12 А5М из 13-го авиаотряда. Истребители несли подвесные баки – впервые в мире в боевых условиях. Над Нанкином японских летчиков встретили 23 китайских истребителя – американские «кертисы» и «боинги», итальянские «фиаты». В ходе боя китайцы лишились семи самолетов, японцы – четырех (среди них не было ни одного А5М).
Первые потери новых истребителей имели место 21 сентября. Самолеты с авианосцев «Хосе» и «Рюйхо» атаковали Кантон. На обратный путь пяти машинам с «Рюйхо» не хватило бензина. Они сели на воду и затонули. В воздухе же первый моноплан удалось сбить только 12 октября. В этот день пять китайских летчиков перехватили девятку бомбардировщиков, прикрывавшуюся 11 А5М. Несмотря на численное меньшинство, неожиданная атака закончилась победой.
А5М в воздушном бою демонстрировал существенный перевес над имевшимися у китайских ВВС истребителями-бипланами: американскими Кэртис «Хок» II и «Хок» III и английскими «Гладиаторами». В сочетании с более высокой выучкой японских летчиков это приводило к большим потерям китайцев в воздухе. По японским данным до конца августа А5М сбили более 330 китайских самолетов, хотя китайцы подтверждают лишь около трети от этого количества. Но это и так высокий результат, поскольку самих А5М было потеряно менее 30.
Широко известен случай с унтер-офицером Касимурой. В воздушном бою он столкнулся с китайским истрё- бителем. Японцы пишут, что на его А5М сверху упал поврежденный «Хок». Так вот, истребитель Касимуры в результате столкновения лишился изрядного куска левой плоскости (более трети размаха) и все равно дотянул до площадки в Шанхае.