Было бы ошибкой считать, будто с 1927 г. все кадровые оборонные предприятия нумеровались по некоей единой стройной системе. Заводы, именуемые Государственными союзными заводами, снабжались сырьем и оборудованием в первую очередь; кроме того, зарплата рабочих и служащих на таких заводах была выше. Главным мотивом введения номерной системы было стремление ужесточить режим секретности: можно было публиковать в официальных сводках цифры выпуска и другую статистику по заводам, не раскрывая их местонахождение и назначение посторонним лицам — а тем паче иностранцам. В период перевооружения Советской Армии и особенно в период Великой Отечественной войны номера заводов являлись секретной информацией. Работники заводов продолжали пользоваться либо дореволюционным названием, либо новым, нередко отражающим местоположение завода и вид выпускаемой продукции (зачастую заводы называли в честь какого-нибудь видного государственного деятеля или партийного функционера либо какого-нибудь события партийной жизни). Например, моторостроительный завод № 24 в Москве с 1927 г. был известен как Московский авиазавод им. М. В. Фрунзе. Впрочем, номерные заводы были не только в авиационной промышленности, а поскольку бюрократизм и ведомственная косность затрудняли общение между разными министерствами, бывали случаи дублирования номеров заводов. Например, Тульский оружейный завод (ТОЗ) тоже имел номер 1 и сохранял его аж до декабря 1936 г., после чего стал заводом № 173.
Еще одной аномалией было сохранение за некоторыми известными заводами прежних названий в официальных документах без указания номера завода. Самый известный пример — ленинградский Кировский завод. По некоторым источникам, примерно в 1940 г. филиал этого знаменитого предприятия, специально создававшийся для выпуска тяжелых танков КВ-1, должен был стать заводом № 77. Реализовать замысел помешала война; филиал эвакуировали на Челябинский тракторный завод (ЧТЗ), который приказом И. В. Сталина был переименован в Челябинский Кировский завод: это название сохранялось за ним до тех пор, пока в Ленинграде вновь не заработал Кировский завод, восстановленный после прорыва блокады.