Командование ЮЗФ предприняло отчаянную попытку остановить продвижение противника с юга, ударив во фланг группы Клейста в районе Изюма 21 мая. Несмотря на то, что всю ночь, а затем и днем шел дождь, бои над этим сектором не прекращались. В воздухе разгорались ожесточенные схватки между истребителями. Боевой день складывался явно в пользу советских истребителей. При сопровождении разведчика Hs 126 в районе к северо-западу от Изюма, пара Bf 109F (фельдфебель Йозеф Цвернеманн и унтерофицер Хайнц Берг) из 7./JG 52 подверглась атаке группы советских истребителей, распознанных как МиГ-3. Один из них атаковал снизу самолет Берга залпом реактивных снарядов. Получивший прямое попадание Bf 109F загорелся, однако Берг успел выпрыгнуть с парашютом. Кроме самолета Х.Берга люфтваффе в этом районе потеряли также Bf 109F-4/R1 из 9./JG 77 и Bf 109Е-7 из 2./Sch.G 1, которые были сбиты истребителями. Еще два Bf 109Е-7 из Sch.G 1 получили в боях повреждения разной степени. Севернее Харькова, в полосе действий ВВС 21-й и 28-й армий, погиб в бою оберефрейтор Иоганн Баерфайнд из 9./JG 3. Его Bf 109F-4 упал в 3 км юго-западнее Терновая. После боя с И-16 в районе Старый Салтов пропал без вести командир эскадрильи из I./JG3, оберлейтенант Хайнц Бохач, а унтерофицер Роберт Вайнландер из 6./JG 3 пропал без вести после того, как выпрыгнул с парашютом из подбитого наземным огнем Bf 109F-4 в 20 км к северу от Волчанска. В целом за 21 мая летчиками фронтовой авиации ЮЗФ было заявлено об уничтожении 5 Ме-109, 1 Хе-111 и 1 Ю-88 при выполнении 168 боевых вылетов, что почти соответствовало реальным потерям люфтваффе (шесть самолетов) за этот день. Свои же потери оказались, пожалуй, наименьшими за весь месяц: И-16 л-та Бугаева из 43-го ИАП ВВС 21-й Армии, сбитый в воздушном бою, Ил-2, сбитый зенитной артиллерией, а также У-2 с-та Мушкета из 633-го НБАП, сбитого наземным огнем в районе Михайловки. Не вернувшимися на свои аэродромы числились также 1 Пе-2 и 1 Ил-2.
День 22 мая в основном был посвящен обоюдным обменам ударами по аэродромам. Авиация фронта, совершив 238 боевых вылетов, поставила своеобразный рекорд количества уничтоженных самолетов противника на аэродромах. Результатом двойного утреннего налета на аэродромы Рогань и Чугуев, произведенного ранним утром группой из 6 Ил-2 в сопровождении 7 Як-1 и 2 ЛаГГ-3 из состава МАГ ВВС ЮЗФ, были заявлены уничтоженными 25 истребителей Ме-109 (15 на аэродроме Рогань и 10 на Чугуевском аэродроме) при потере одного Ил-2. В этот же день победу над двумя Ме-109 одержали летчики Шпилевский и Боровой из состава МАГ ЮЗФ, которые в числе десяти Як-1 атаковали немецкие войска в районе Непокрытая и ввязались в бой с подоспевшей группой из 8 Ме-109. Летчик одного из сбитых Ме-109 выпрыгнул с парашютом. Своих потерь группа не имела. В указанном районе в этот день, по немецким данным, был сбит Bf 109F-4 Эрнста Бухрова из 8./JG 77, а истребитель лейтенанта Вольфганга Эрнста из той же эскадрильи совершил вынужденную посадку с пробитым радиатором. В бою был также потерян Bf 109F-4 из 7./JG 3, летчик которого спасся с парашютом, а в II./JG 52 не вернулся на аэродром фельдфебель Борхард. Боевой счет летчиков ВВС ЮЗФ был дополнен еще двумя Хе-111 и одним Ю-88. Но основным трофеем в этот день мог служить захваченный практически исправным Bf 109F-4trop. На территории, контролируемой войсками 21-й армии, произвел посадку поврежденный зенитным огнем истребитель унтерофицера Георга Мааса из I./JG 3. Летчик попал в плен. Всего, по немецким данным, потери люфтваффе в этот день составили шесть самолетов. Потери ВВС ЮЗФ оказались в два раза больше – не вернувшимися числились 4 Як-1, 4 Ил-2, 2 Пе-2, 1 ЛаГГ-3 и 1 У-2.
Слева: Командно-политический состав 181-го ИАП у самолета УТИ-4.
Справа: Летчик Ганичкин из 181 -го ИАП
Командир JG 3 Гюнтер Лютцов
В связи с понесенными потерями, а также с реорганизацией всей структуры ВВС (создание воздушных армий и авиадивизий), расформировывались авиагруппы. Полки, входившие в состав авиагрупп, передавались в состав формируемых дивизий, либо расформировывались. Например, 581-й ИАП, вошедший 13 мая для усиления в состав 3 УАГ, приступил к боевым действиям в составе 20 Як-1. Уже на следующий день полк выполнял боевые задачи по сопровождению групп штурмовиков 211-го ШАП, действовавших под Харьковом. За период с 14 по 22 мая в 8 индивидуальных и 13 групповых боях летчиками полка было сбито 10 вражеских самолетов, но ценой потери 11 Як-1 и пяти своих летчиков. В боях отличился л-т Леонид Борисов, сбивший три самолета лично и четыре в паре. 22 мая полк был отправлен на переформирование в 8-й ЗАП, передав оставшиеся 7 Як-1 в 146-й ИАП подполковника К.Д.Орлова.
Hs 129 из II./SchG 1
Интенсивность воздушных боев значительно возросла 23 мая, поскольку немецким войскам удалось полностью закрыть «мешок» вокруг советских 6-й и 57-й армий. Боевые действия в этот день стоили IV-му авиакорпусу одиннадцати самолетов, из которых четыре Hs 129 из II./Sch.G 1 были сбиты наземным огнем. Авиацией ЮЗФ в ходе 230 боевых вылетов были заявлены сбитыми 8 Ме-109 и 4 Хе-113. По немецким данным, в этот день серьезно досталось летчикам из эскадры «Удет» (JG 3). В бою со штурмовиками Ил-2 был сбит Bf 109F-4 из 7./JG 3. Самолет упал в 5 км северо-восточнее Веселое, а летчик Ганс-Генрих Рикен пропал без вести. Погибли также пилоты Отто Эмке и Ганс Кунель, а командир эскадры, оберстлейтенант Гюнтер Лютцов, из-за повреждений самолета произвел вынужденную посадку на поле недалеко от Чугуева, но уже на следующий день снова приступил к своим обязанностям. Советскими истребителями в районе Великая был сбит Ju 88А-4 из 1./KG 51, еще два Ju 88А-4 потеряла I./KG 76. Третья группа KG 27 также недосчиталась двух Не 111. Экипажи бомбардировщиков погибли либо пропали без вести. В итоге за один день IV-й авиакорпус потерял 27 человек летного состава.
Потери авиации ЮЗФ оказались не менее тяжелыми и составили 25 самолетов. Два Як-1 и один ЛаГГ-3 были сбиты в воздушных боях, один У-2 был сбит зенитным огнем, и еще 11 ЛаГГ-3, 8 Ил-2 и 2 Пе-2 числились не вернувшимися на свои аэродромы. День был омрачен гибелью к-на Бориса Бирюкова – третьего по счету Героя Советского Союза из 92-го ИАП, погибшего в боях под Харьковом. Но наибольшие потери в этот день понес 181-й ИАП, в котором после боя с «мессерами» в районе Залимана не вернулось пять летчиков. В этом бою были сбиты командир эскадрильи ст.л-т А.Колесников, зам. комэска к-н А.Чистяков, командир звена А.Деревятников, а также пилоты ст.л-т А.Сергеев и мл.л-т А.Сайко. Все, кроме последнего, погибли. Алексей Сайко вернулся в полк и прошел до конца войны. Ему приписывают таран в районе г. Изюм в мае 1942 г. Всего до конца войны на счет)' этого летчика было 10 побед.
В действия изрядно поредевшей в боях авиации Юго-Западного и Юлсного фронтов вмешались погодные условия. Мелкий дождь, шедший несколько дней, в ночь с 23 на 24 мая усилился, местами переходя в грозу. Количество боевых вылетов с раскисших аэродромов значительно сократилось, но несмотря на редкие боевые вылеты, без потерь в эти дни не обошлось. Наибольшие утраты понес в эти дни 92-й ИАП, летчики которого, несмотря на непогоду, продолжали выполнять боевые вылеты на своих «Чайках». На следующий день после гибели Бирюкова пропал без вести после боя и командир звена того же полка, л-т В.Коваленко. Следующий день закончился потерей еще одного летчика 92-го ИАП – не вернулся после боевого вылета мл.л-т П.Акулов.
В эти дни прошли проверку боем 6 новых Як-1, полученных накануне летчиками 55-го ИАП, сражавшегося на Изюмо-Барвенковском направлении. Герой Советского Союза А.В.Федоров, бывший в то время старшим лейтенантом, так вспоминал об этом: «В первый боевой вылет, повел нашу шестерку командир эскадрильи ст.лейтенант Комоса. Заняв боевой порядок пеленг пар, мы вышли к реке Северный Донец. При подходе к заданному району заметили на встречном курсе и несколько ниже 10 Ме-109. Я передал по радио Комосе о появлении «мессеров», но он и сам их уже видел. Фрицы спутали нас со своими самолетами, так как на этом участке фронта только появились наши «Яки», и летели спокойно. И вот команда ведущего – полубоевым разворотом на «худых». Они увидели нас очень поздно и сделать что-либо уже не смогли. С первой же атаки мы сбили трех «мессершмиттов»: одного Комоса, одного я и одного Козлов. «Мессеры» не стали продолжать дальше бой и на большой скорости ушли восвояси…»