Однако, сам командующий случайно узнал о проводимых Зуевым «опасных экспериментах» и приказал их продемонстрировать. По такому случаю, Леонид Гаврилович нашёл более мощный кран, который мог поднимать платформу на высоту до 10 метров. Василию Филипповичу продемонстрировали «падение» платформы с использованием пневмоамортизатора с высоты 6 метров. Врачи зафиксировали нормальное состояние курсанта, и он получил в награду от командующего, тронутого смелостью испытателя, командирские часы. Второй курсант, принимавший активное участие в эксперименте, остался не отмеченным, и Леонид Гаврилович решил восстановить справедливость, попросив Василия Филипповича отметить и его. В.Ф. Маргелов был взбешён дерзостью майора, сказав, что не намерен награждать всех его помощников. После этого Зуев «бросил» второго курсанта уже с высоты 8 м и генерал армии сдался, наградив его такими же часами.
После посещения испытаний командующим события в жизни Леонида Гавриловича стали развиваться стремительным образом, хотя и до этого момента его биография была насыщена разными переменами. В начале 1950-х он, закончив училище МВД, в звании лейтенанта получил распределение в Среднюю Азию, затем добился перевода в строительные войска. При этом Зуев активно занимался разными видами спорта. Получил I-й разряд по штанге, стал мастером по велоспорт)-; возглавлял команду части по волейболу. Начал активно прыгать с парашютом, вскоре стал инструктором и сам уже готовил перворазников-парашютистов. Во время службы в строительных войсках в Сибири на объектах стратегического значения Зуев возил на прыжки солдат срочной службы, чем вызывал лёгкое недовольство начальства. В 1963 г. он выполнил норматив мастера парашютного спорта СССР. В начале 1960-х на всесоюзном совещании секретарей комсомольских организаций Зуев случайно знакомится с легендарным командующим ВДВ Героем Советского Союза В.Ф. Маргеловым. Генерал армии отметил энергичного спортсмена-парашютиста Зуева и помог ему перевестись в воздушно-десантные войска. Это была давняя мечта Леонида Гавриловича, с этого момента его работа и хобби совпадали. Другой раз встреча с командующим произошла на показательных выступлениях спортсменов-парашютистов. Майор Зуев совершил уникальный прыжок со сверхмалой высоты. Буксируемый на высоте около 100 м за самолётом Ан-2 с большой скоростью на тросе он отцепился и приземлился с парашютом, раскрывшимся у самой земли, прямо на площадку перед трибуной командования ВДВ. Реальная высота прыжка была чуть более 70 м. После приземления В.Ф. Маргелов, И.И. Лисов и заместитель министра обороны С.Л. Соколов пожали руку смелому парашютисту.
Леонид Гаврилович получил назначение в одну из частей ВДВ, расквартированных в Прибалтике. Его строительный опыт, изобретательность, способность делать многие вещи своими руками помогли ему при создании наземных тренажёров для десантирования. Построенные под его руководством тренажеры по своим геометрическим параметрам соответствовали самолётам Ан-12 и Ил- 76 и позволяли обеспечить наземную подготовку воинов-десантников к массовому десантированию. Зуев был нарасхват, его приглашали командиры дивизий в разные концы страны. Вскоре его назначили начальником ПДС в единственное в стране Рязанское высшее военное училище ВДВ. Находясь в этой должности, он обучил прыжкам многих в будущем известных военноначальников, в том числе Александра Лебедя.
Предложения Л.Г. Зуева по десантированию внутри боевой машины и результаты копровых испытаний были рассмотрены НТК ВДВ, и вскоре командующий вызвал его в Москву. Войдя в его кабинет, Леонид Гаврилович увидел молодого человека в военной форме. Василий Филиппович сказал, показывая на сына: «Я знаю, Зуев, тебе прикажешь, ты и на штык прыгнешь, а ты ещё и вот этого салагу научи». Так и состоялось его знакомство с Александром Маргеловым, который в то время работал в НТК ВДВ после окончания МАИ.
В предложения Зуева специалистами по десантной технике были внесены коррективы. Вместо кресла с мягким амортизатором решили использовать жёсткие анатомические кресла для космонавтов типа «Казбек» разработки КБ «Звезда» (главный конструктор Г.И. Северин). При жёсткой посадке было более важным не амортизировать удар с помощью подушек, а предохранить позвоночник и другие органы человека от смещений. Специально был разработан десантный вариант кресла – «Казбек-Д». Расчёты и практические замеры времени показали, что спастись экипажу на своих парашютах в случае отказа основной системы практически нереально: слишком мал запас времени. Поэтому решили отказаться от запасных парашютов для экипажа и кресла разместили более комфортно в кормовой части, ногами по направлению к люку. Копровые испытания продолжили на базе НТК ВДВ «Медвежьи озёра» в Подмосковье уже на более высоком уровне. Теперь бросали с помощью мощного крана полностью оснащённый БМД-1 на платформе с разной высоты, сначала – с манекенами внутри, потом – с реальным экипажем. У Зуева и младшего Маргелова уже были 5 дублёров, также участвовавших в испытаниях. Испытуемые проходили полное обследование в институте космической медицины. Установленные внутри машины датчики показывали максимальные перегрузки при ударе. Вертикальная скорость приземления полностью соответствовала реальной скорости снижения парашютной платформы. Имитируя боковой снос и раскачку платформы, бросали систему с боковым креном и креном по тангажу. К зиме 1972 г. эксперимент был готов к осуществлению, но сходу не удалось получить разрешение высшего военного руководства. Пришлось оформлять и утверждать отчёты и заключения медицинских комиссий по результатам испытаний.
Александр Маргелов придумал удачное название рискованному эксперименту. Когда механик-водитель едет в БМД-1 в положении по-походному и люк открыт, то он виден из машины по плечи и напоминает кентавра, мифического человека-лошади. Их десантирование внутри БМД-1 – стремительный прыжок кентавра с небес на землю.
Платформа с пенопластовым амортизатором
Слева: Буксировка за самолётом Ан-2
Собачий экипаж после десантирования. Булька в центре
Л.Г. Зуев со своей собакой Булькой после испытаний
«Кентавр» перед загрузкой в самолёт Ан-12Б
Экипаж освобождает машину от строп парашютной системы после десантирования
Летом 1972 г. в ожидании разрешения были проведены испытания с «собачьим» экипажем, включая любимую болонку Зуева – Бульку. Собаки перенесли испытания нормально, только Булька вырвалась из специальной подвески и забилась куда-то в угол БМД-1, поэтому после приземления была вся в пыли и масле.
В течение 1972 г. были оформлены и утверждены все необходимые документы, подтверждающие полную готовность людей и техники к эксперименту. И. наконец, осенью было получено окончательное разрешение министра обороны на проведение эксперимента под личную ответственность командующего ВДВ.
…Створки грузового люка открылись, сработал замок крепления платформы к полу самолёта, и вытяжной парашют потащил её по рельсам в открытое пространство. «Поехали…», – по-гагарински сказал Александр Маргелов, «Эх, понеслась… «, – крикнул Зуев, и вот машина уже в невесомости. Несколько секунд экипаж наблюдал. как разные мелкие предметы, пыль и мусор летали вокруг них. Машина сильно накренилась, но стабилизирующий парашют не дал ей вращаться в воздухе. Сделав несколько качков, как маятник, платформа пришла в равновесие. Вскоре открылись все 5 куполов многокупольной системы. Зуев определил по установленным им самим перед его креслом приборам (высотомер и вариометр) скорость снижения – 6 м/с, И.И. Лисов по радиосвязи подтвердил нормальное раскрытие системы и расчётную скорость снижения.
После раскрытия парашютов на душе у командующего отлегло. Никто в семье Маргеловых точно не знал, в каком рискованном эксперименте участвовал Александр Маргелов, но и другой кандидатуры Василий Филиппович не мог предположить. На вопрос маршала Гречко о том, кто будет прыгать, Василий Филиппович молча сделал шаг вперёд, на что маршал отказал ему в весьма крепких выражениях. Тогда командующий предложил кандидатуры своего сына Александра и бесстрашного майора Зуева. Только таким образом он мог доказать свою уверенность в успехе и крайней необходимости рискованного эксперимента.