…Створки грузового люка открылись, сработал замок крепления платформы к полу самолёта, и вытяжной парашют потащил её по рельсам в открытое пространство. «Поехали…», – по-гагарински сказал Александр Маргелов, «Эх, понеслась… «, – крикнул Зуев, и вот машина уже в невесомости. Несколько секунд экипаж наблюдал. как разные мелкие предметы, пыль и мусор летали вокруг них. Машина сильно накренилась, но стабилизирующий парашют не дал ей вращаться в воздухе. Сделав несколько качков, как маятник, платформа пришла в равновесие. Вскоре открылись все 5 куполов многокупольной системы. Зуев определил по установленным им самим перед его креслом приборам (высотомер и вариометр) скорость снижения – 6 м/с, И.И. Лисов по радиосвязи подтвердил нормальное раскрытие системы и расчётную скорость снижения.
После раскрытия парашютов на душе у командующего отлегло. Никто в семье Маргеловых точно не знал, в каком рискованном эксперименте участвовал Александр Маргелов, но и другой кандидатуры Василий Филиппович не мог предположить. На вопрос маршала Гречко о том, кто будет прыгать, Василий Филиппович молча сделал шаг вперёд, на что маршал отказал ему в весьма крепких выражениях. Тогда командующий предложил кандидатуры своего сына Александра и бесстрашного майора Зуева. Только таким образом он мог доказать свою уверенность в успехе и крайней необходимости рискованного эксперимента.
Платформа удачно приземлилась на мягкий, недавно выпавший снег почти без бокового сноса, многокупольная система автоматически отделилась после посадки. «Космонавты от ВДВ» быстро освободились из своих кресел. Самочувствие экипажа было нормальным, только у Зуева немного болела шея (в момент удара не успел занять расчётное положение, следил за приборами). Менее, чем за две минуты экипаж привёл БМД-1 в полную боевую готовность (как полагалось по заданию), освободив её от строп крепления парашютной системы. Затем легко запустили двигатель, так как машина перед десантированием находилась в тёплом гараже, и. увеличив клиренс, съехали с десантной платформы. Зуев, управляя машиной в положении «по-походному», направил сё к пункту наблюдения. Маргелов-младший произвёл несколько холостых выстрелов из орудия и пулемёта.
По дороге к трибуне БМД-1 слегка зацепил автомобиль начальника штаба дивизии из-за того, что люк машины не зафиксировался (не срезали несколько строп) и мешал боковому обзору В будущем предполагалось использовать уже отработанный способ дистанционного пиротехнического отстрела строп парашютной системы, чтобы экипажу не приходилось покидать машину после момента приземления. Экипаж чётко отрапортовал о выполнении поставленной задачи, и командующий обнял обоих «кентавров», после чего героев ждал знатный банкет, подготовленный в столовой.
В.Ф. Мартелов лично доложил министру обороны страны о результатах эксперимента. Маршал Гречко вручил героям золотые часы с дарственной надписью. Их также ожидала денежная премия – 10 000 рублей. Зуев впоследствии был награждён орденом Красного Знамени. В том же году он получил должность заместителя командира Тульской ВДД и звание полковника. Александр Маргелов в дальнейшем продолжил развивать успех «Кентавра» – было проведен ряд учебных десантирований в других частях. В 1976 т. был осуществлён эксперимент «Реактавр» (реактивный кентавр), где он вместе с п/п-ком Л.И. Щербаковым десантировался с помощью парашютно-реактивной системы. Имея всего 1 купол и скорость снижения 25 м/с, ПРС при посадке замедляла скорость до допустимо!! величины с помощью реактивных двигателей, срабатывающих перед самой землёй. Эта система была более компактна при монтаже на БМД-1 и не требовала использования платформы. Меньше чем за минуту боевая машина, выброшенная с самолёта, достигала земли в заданной точке. Однако, степень надёжности её была несколько меньше – 95% (против 99,5% у много купольной системы), к тому же при торможении у земли возникали значительные перегрузки. Тем не менее, эксперимент был осуществлён, за что А.В. Маргелов и Л.И. Щербаков впоследствии получили звание Героя России.
В.Ф. Маргелов и И.И. Лисов поздравляют экипаж с удачным десантированием.
Л.Г. Зуев и А.В. Маргелов
Участники испытаний, внизу В.Ф. Маргелов, Л.Г. Зуев, А.В. Маргелов, И.И. Лисов
Двухлинейный тренажёр десантников, копия Ил-76 одной из дивизий ВДВ. Построен при активном участии Л.Г. Зуева
Но на вооружение была принята только система «Кентавр». Всё-таки массовое использование «Реактавра» очень рискованно для экипажа БМД-1: даже при его испытаниях Леонид Щербаков получил лёгкое сотрясение мозга и травму позвоночника. При этом сказалось ещё и приземление на жёсткую ледяную поверхность с боковым сносом.
Обычный «Кентавр» прошёл все необходимые испытания в войсках, а также ряд доработок и усовершенствований, которые продолжаются и сейчас. В конце 1990-х годов была принята на вооружение БМД-3 с усиленной бронёй и вооружением, комплектуемая семью штатными креслами для совместного десантирования (на весь экипаж). Была также принята на вооружение более компактная бесплатформенная парашютам система ПБС-950 разработки московского агрегатного завода «Универсал» (главный конструктор Л.И. Привалов), специалисты которого сопровождали «Кентавр» с самого его рождения. В настоящее время десантирования в системах «Кентавр» обязательно проводятся на всех крупных учениях, каждый полк ВДВ имеет специально обученные для этого экипажи.
Непросто сложилась в дальнейшем судьба Л.Г. Зуева. В том же 1973 г. он получил тяжёлую травму. При монтаже и отладке нового двухлинейного тренажёра (копия Ил-76) для псковской дивизии ВДВ он упал с высоты 6 м и ударился виском о металлическую балку. Три дня его жизнь висела на волоске, но он выжил и после уникальной операции в Ленинградском военном госпитале по замене затылочной кости титановой пластиной через три месяца вернулся в строй, начал прыгать. До выхода в отставку совершил ещё около двухсот прыжков, но здоровье уже было подорвано и о дальнейшем участии в экспериментах не могло быть и речи. Получив должность заместителя командира Тульской воздушно-десантной дивизии, Зуев с двумя сыновьями и супругой Аллой переехал в Тулу, получив квартиру в доме, где проживало командование дивизии. В 1978 г. семью Зуевых постигло большое горе – во время проведения спортивных прыжков на парашютодроме «Слободка» погиб старший сын – Юрий, в то время – курсант Рязанского училища ВДВ.
В том же году Леонид Гаврилович вышел в отставку, но продолжил работать преподавателем начальной военной подготовки в 4- й школе Тулы, которая находилась недалеко от его дома и проработал там ещё более десяти лет. Будучи преподавателем, Леонид Гаврилович с прежней энергией готовил школьников к службе в армии, давал им необходимые знания и подготовку. Учебные стрельбы в тире из «мелкашки» проводились почти еженедельно. Зуев организовывал экскурсии в 106-ю дивизию, которая сейчас носит название «Кентавр», знакомил с техникой, вооружением и методами подготовки десантников. В классе НВП на уроках демонстрировались учебные фильмы. В школьном дворе, рядом со спортплощадкой, Зуев построил небольшой военный городок с учебными окопами. полосой препятствий и тренажёрами, где и проводил практические занятия по НВП. Леонид Гаврилович своими рассказами о ВДВ заражал школьников романтикой военной службы. Занятия по НВП он умело превращал в занимательную игру. Многие из его бывших учеников служили в десантных войсках, авиации или стали спортсменами-парашютистами…