На этом фоне землетрясение, ранним воскресным утром <6> апреля всколыхнувшее Карпаты и причинившее множество бед Бессарабии, не сказалось существенно на жизни полка. Тем более, что аэродром, постройки и матчасть не пострадали.
В это время уже полыхали Балканы. Заручившись поддержкой Москвы и Лондона, группа сербских офицеров во главе с главнокомандующим югославскими ВВС генералом Душаном Симовичем в ночь на 27 марта захватила власть в Белграде, свергнув прогерманское руководство страны. Германия ответила 6 апреля вторжением и бомбардировками Югославии. 13 апреля Белград был взят немецкими войсками – «путч» был подавлен, его лидеры бежали из страны. Утром <15> апреля на аэродром 55-го ИАП «Бельцы» произвели посадку два югославских бомбардировщика Savoia Marchetti SM.79. На них прилетели старшие офицеры ВВС Югославии. Старший группы доложил встретившим их командиру Иванову и начальнику штаба Матвееву о том, что эта группа генералов и офицеров приняла решение не сдаваться немцам, завершающим оккупацию Югославии, и перелететь в СССР. После ночного перелета они сели на первом же советском аэродроме. По приказу командира полка начштаба Матвеев связался с командованием Одесского ВО для принятия решений о дальнейших действиях. Затем югославские летчики были приглашены на завтрак в полковую столовую, и через полтора часа их «савойи» вновь взлетели, взяв курс на Одессу. Для сопровождения и помощи югославским экипажам на маршруте и при посадке в Одессе в бомбардировщики сели штурман полка Чайка и комэск Курилов 7* . Всего в те дни в СССР направились 6 югославских «савой», но только 4 из них успешно прошли задуманный маршрут, из них 2 бомбардировщика – при помощи 55-го полка… 17 апреля Югославия капитулировала.
Именно в эти дни середины апреля 1941 года в полк поступила первая партия новой материальной части – 42 самолета МиГ-3. С первых же дней началась сборка самолетов, прибывших в деревянных ящиках-контейнерах, а летный состав начал сдавать зачеты на знание самолета и мотора.
7* В воспоминаниях об этом эпизоде А.И. Покрышкин называет Курилова инспектором полка по технике пилотирования, однако, судя по историческому формуляру части, в апреле и середине мая Курилов был еще командиром эскадрильи (вероятнее всего – 2-й АЭ).
Капитан Атрашкевич Федор Васильевич. Снимок сделан, вероятно, в начале 1941 г. Командир 1-й АЭ 55-й ИАП с мая 1941 г. Погибнет смертью храбрых 29 июня 1941 г., когда совершит огненный таран колонны немецких автомобилей на сбитом зенитной артиллерией самолете МиГ-3
Гвардии старший лейтенант Шульга Василий Антонович. Снимок сделан, вероятно, в конце 1942 г. Несмотря на «угрозы» уйти из Авиации в начале 1941 г., продолжит службу в полку – в 3-й АЭ. В первые годы Войны станет отличным штурмовиком на И-153. После лета 1943 г. судьбу летчика по полковым документам отследить не удается
Запущенный в серию истребитель МиГ-3 совершенствовался уже в ходе его производства. В I квартале 1940 года его огневая мощь была увеличена благодаря введению в конструкцию двух крыльевых крупнокалиберных пулеметов БК с боекомплектом по 150 патронов на ствол. На выпущенные ранее «мигах» предстояло произвести замену консолей крыла, не оснащенных БК. Съем консолей раннего образца и замена их «пулеметными» плоскостями должны были производиться прямо в полках (ну а «беспулеметные» крылья подлежали доработке на заводе с последующей установкой на самолеты). Из всех полученных 55-м ИАП самолетов первой партии только 4 машины требовали замены консолей. Эту работу бригаде завода №1 предстояло выполнить в мае. Остальные самолеты полка были укомплектованы «пулеметными» крыльями изначально.
К 10 мая первые самолеты МиГ-3 были собраны и облетаны. Облеты производили получившие летную практику в Каче командир полка Иванов и командиры эскадрилий Курилов и Атрашкевич. С 10-го же мая начался выпуск летчиков полка на самолетах МиГ-3. С целью освоения техники пилотирования самолета МиГ-3 руководящий состав вывозил на УТИ-4 лично командир полка Иванов. При этом отрабатывались посадка самолета на повышенной скорости и энергичный пилотаж в зоне – то, что характерно для МиГ-3. Переучивание должно было осуществляться поэтапно: руководящий состав, затем эскадрильи 1-я, 2-я и 3-я. Ожидалось и продолжение поступления новой техники. В мае с завода №1 планировалось отправить в 20-ю САД еще 40 истребителей МиГ-3: по 20 в 4-й ИАП в Кишинев и 55-й ИАП в Бельцы. Работу полка в период переучивания на МиГ-3, как и прежде, обеспечивала расположенная в месте его постоянной дислокации 256-я авиабаза.
В ожидании практического переучивания летчики продолжали летать на И-16 и И-153. В мае произошла авария самолета И-153 (б/н 33), пилотируемого старшим лейтенантом Семеном Хархалупом. В полете заклинило мотор, летчику пришлось садиться на пахоту в 20 км от аэродрома. Самолет скапотировал, перевернувшись на спину. Хархалуп не пострадал, но повис на ремнях вниз головой. Ему удалось руками вырыть яму под кабиной и выбраться наружу. Этот отказ двигателя не был единственным в полку на истребителях И-153 весной-летом 1941 года…
В начале мая после завершения полугодовой программы подготовки на курсах командиров звеньев группа летчиков вернулась на свой аэродром «Бельцы». Решением командира полка все они были назначены командирами звеньев, а Александр Покрышкин – заместителем командира 1-й АЭ старшего лейтенанта Соколова. Как только недавние курсанты выслушали решение командира, над аэродромом «Бельцы» с востока на запад прошел немецкий разведчик Юнкерс-88 в сопровождении четырех «мессершмитов». Однако высшее военно-политическое руководство страны по-прежнему запрещало своим ВВС препятствовать разведывательным полетам немецких самолетов – на перехват нарушителей никто не вылетал.
15 мая 1941 года в соответствии с приказом командира 20-й САД, переданным шифротелеграммой №223/ш от 6.05.1940, полк осуществил перебазирование на полевой аэродром «Семеновка» с целыо продолжения учебы в лагерных условиях.
К этому моменту самостоятельно вылетели на самолете МиГ-3 весь руководящий состав полка и 1-я АЭ в составе 9 экипажей. В частности, вслед за руководящим составом полеты на новой технике освоили ведомые Покрышкина летчики 1-й АЭ Леонтий Дьяченко и Петр Довбня.
Аэродром «Семеновка» располагался недалеко от города Котовска на полях совхоза «Красный Маяк» и в среде летчиков назывался «Маяки». Это был один из множества полевых аэродромов, разбросанных по степной Украине, обозначавшихся только в штабных картах. Колхозы использовали их в качестве пастбищ для скота и для сенокоса до тех пор, пока они не востребовались авиацией. В данном случае штаб полка был размещен в фанерном ящике из-под МиГ-3, установленном поблизости в лесополосе. А.И. Покрышкин вспоминал: «Мне навсегда запомнилось это летное ту ле, пороете клевером. Справа и слева вдоль взлетной полосы раскинулись поля кукурузы около них расположились стоянки самолетов. Каждый день, включая и воскресенья, над аэродромом стоял гул моторов». С выходом в лагерь основной упор был сделан на ускоренный выпуск летного состава на новой материальной части и тренировке вылетевших в зоне и по кругу.
С временным уходом 55-го ИАП с аэродрома «Бельцы» там начались его реконструкция и строительство подъездных путей. Работы были поручены органам НКВД в соответствии с масштабными планами СНК СССР, утвержденными 10 апреля и предусматривавшими практически одновременную реконструкцию и оборудование сети из 251 аэродрома. Соответственно, основной рабочей силой были заключенные. В то же самое время на аэродроме «Бельцы» под руководством главного инженера полка Владимира Львовича Шолоховича продолжалась и сборка самолетов МиГ-3 из первой прибывшей партии.
В мае командир 1-й АЭ Анатолий Соколов был направлен на курсы командиров эскадрилий в Кировоград. На должность командира 1-й АЭ был назначен капитан Атрашкевич Федор Васильевич. Аграшкевич и Покрышкин вывозили летчиков своей эскадрильи для подготовки к самостоятельным вылетам на новых истребителях. Аналогичной работой занимался и руководящий состав полка, уже освоивший полеты на МиГ-3. Однако летный состав – и не только в 55-м ИАП – поначалу относился к новому самолету со скептической осторожностью: сравнительно большой вес и особенности посадки и пилотирования на высоких скоростях вызывали недоверие. Тогда в мае 1941 года в 20-ю САД из НИИ ВВС командировали знаменитого летчика-испытателя подполковника П.М. Стефановского, поставив задачу переучить командный состав частей и соединения. Петр Михайлович прибыл на аэродром «Левака» под Кишиневым, где базировался 4-й ИАП, и перед личным составом полка и командованием дивизии в демонстрационных полетах показал возможности «мига». Подозрительность удалось снять. Но в 55-м полку Стефановский не понадобился – командир полка Иванов своим пилотажем на МиГ-3 развеял сомнения летчиков. Вот как этот показательный полет описан Г.А. Речкаловым: