Негромко захлопнув книгу и облокотившись об ледяную стену какого-то дома, Мария устало смахнула с лица рыжие пряди волос, проведя пальцами по глазам и тут же увидев стремительно проносящиеся разноцветные круги, и лишь после устало вздохнула. Нет, ей не найти эту Золотую Дверь. Что уж говорить о ней, если она еле-еле добралась до этого напрочь забытого Города, по которому книжная Виктория чуть ли не вприпрыжку скакала? Лучше бы и вправду не рисковала зря, а думала о том, как выбраться, а не соваться с головой в наследство, что неожиданно досталось ей от бабки. И всё же надо было отдать должное целому неизвестному и неподвластному науке книжному миру, что в итоге оказывается самой настоящей реальностью! Звучит как фантастический сон безумца, в котором ей суждено сейчас пребывать… ох, и где же её голова была в это время?! А может, это у неё сейчас Эскапизм? По крайне мере понятно, как чувствовала себя бабушка, и позавидовать ей было не в чем, разве что в слишком богатой фантазии.
Сунув книгу в рюкзак и достав часы, Мария осторожно постучала по разбитому стеклу, словно приводя их в норму, даже встряхнула пару раз в надежде на то, что стрелка сдвинется и укажет нужный путь. Но видимо, на это место компас не распространялся, да и так честнее, по идее, было бы. Кому нужен будет этот мир, тот и найдёт его, а обманщиком и лжецам доживать свои годы на самом дне.
Вновь поднявшись и запрокинув рюкзак на плечо, девушка побрела вперёд, порой топчась на месте в надежде согреться и оглядываясь по сторонам, вздрагивая от безликих теней и рубинов глаз змей, что словно следили за ней, заставляя лишь сильнее напрягаться и идти куда-то вперёд, порой поднимаясь по металлическим и до ужаса скрипучим лестницам на этажи, что были копией нижних. Хорошо ещё что всё озаряла громадная луна и крапинки вечных звёзд, хоть как-то помогая сориентироваться в этом богом забытом месте.
Тишина тут казалось вечной, буквально пропитавшей каждый сантиметр, оттого поглощающей каждый посторонний звук, будь то шёпот ветра или тихая ругань Марии, что уже пожалела, что не прихватила из дома хотя бы покрывало. А ведь этот водитель… как он там назвался? Доктор Наук какой-то там мог ведь и телефон оставить, и куртку заодно! Проникся бы положением, так нет, бросил посреди леса помирать. Точно псих. Нормальный бы человек объяснил что да как, так этот же сразу в бурю событий потащил, да ещё и пинка под зад дал для лучшего понимания ситуации, жаль только, что стало всё только запутанней. Ну хотя бы можно было сделать вывод, что кто-то якобы на той стороне знает о её существовании и уже пытался схватить, но ей то зачем туда идти? Не проще ли спрятаться? Боец из неё никакой, отваги и чести и то мало, да и собственная жизнь как-то дороже чужой будет… даже признавать не хотелось, но она была по-настоящему напугана всем происходящим, от чего даже кровь в жилах стыла, а сердце как нарочно замедлялось, вспоминая все те жуткие события, что произошли с ней буквально за два дня: зеркало с руками, странные существа в виде людей, карта, тип якобы из другого мира, этот Забытый Город, появившийся из воды, а теперь ещё и тени… хорошая карточка шизофреника получится.
Вновь поёжившись от холода и облокотившись об какую-то чёрную статую с уже потрескавшимся пьедесталом, Мария устало глянула вниз, на чёрную, словно свинцовую, воду, и только после на берег, тут же почувствовав, как волосы на затылке медленно приподнимаются от ужаса. Там, так и замерев подобно тёмным статуям с белокаменными лицами, стояла та самая троица, молча взирая на Забытый Город и словно пытаясь отыскать на его пустынных улицах притаившуюся добычу. Но вот, женщина с уже неизвестно когда заплетёнными в тугую чёрную косу волосами, шагнула вперёд, коснувшись воды и не провалившись, вновь подняла голову и сощурила глаза, буквально пронзив своим ледяным взглядом вздрогнувшую Марию, что сковал холодный озноб, и лишь после бешено мелькнувшей в голове мысли ринулась вперёд без оглядки.
— Только вас, уродов, тут не хватало!.. — задыхаясь от усталости прошипела она, запинаясь в ногах и поскальзываясь об гладкий камень улиц, раздирая в кровь колени и ладони, но всё равно продолжая петлять в надежде запутать этих существ. Как бы там ни было, попадаться им второй раз она не желала. Зря что ли столько пережила, что бы тут же и помереть?!
Дрожащими руками найдя в кармане перочинный ножик и сжав его, Мария из последних сил рванула вперёд, взобравшись по ржавой старой лестнице и уже чувствуя, как чьи-то ледяные пальцы смыкаются на лодыжке, тут же рванув на себя. Не устояв на ногах и с треском упав об ступени, ободрав щёку и зацепившись об перила, девушка развернулась, уставившись на пустоту перед собой и, скривив губы, со всей силы вдарила по ней ногой, заставив ту вздрогнуть и тут же отпрянуть, на миг опрокидываясь мужчиной с настолько звериными чертами лица, что даже вскрикнула от неожиданности, не чувствуя усталости вскочив на ноги и вновь ринувшись вперёд, гонимая страхом перед этими существами и собственным инстинктом выживания. Сердце билось чуть ли не в голове, порой замирая на миг и со всей силы ударяя по ногам, заставляя корчиться от боли в подвернувшейся лодыжке, которую буквально жгло ледяным огнём от ладони твари. А они приближались. Она чувствовала это, замечая краем глаза, и лишь когда оказалась на какой-то площади с давно не работающим фонтаном, поняла, что в ловушке. Отсюда брали начало три улицы, и именно в этих трёх улицах завибрировал воздух, опрокидываясь накидками на плечах странных существ, что не мигая смотрели медленно наливающимися золотом глазами на девушку, чуть ли не прожигая её насквозь и заставляя из последних сил стоять на шатающихся ногах, уже больше не чувствуя онемевшие от холода пальцы.
— Да что вам надо… — не выдержав, прохрипела Мария, держась свободной рукой за бок, а второй вынимая перочинный ножик и с тихим звоном разворачивая тускло заблестевшее в чистом лунном свете лезвие.
— Ключ, — вдруг подала голос женщина, протянув длинную руку, оканчивающуюся длинными белыми коготками на каждом из тонких пальчиков, усеянных дорогими перстнями. — Верни его нам.
— Ключ?.. — непонимающе переспросила та, незаметно коснувшись кармана с часами и невольно заметив, как при этом сужаются глаза незнакомки. — Зачем он вам? Это почти единственное, что досталось мне в наследство… неважно от кого. И с чего это я должна отдавать его вам?
Двое мужчин позади вздрогнули и сделали шаг в её сторону, как женщина, предупреждающе подняв вторую руку и, сжав её в кулак, оставив указательный и средний пальцы смотрящие вверх, предостерегающе взглянула на них, вновь переведя тускло сияющие золотом глаза на Марию, что насторожилась лишь сильнее, сжимая уже двумя вспотевшими от страха ладонями ручку короткого ножика.
— Верни ключ, — уже холоднее повторила она, еле заметно нахмурив чёрные изящные брови.
— И не собираюсь, — вздрогнув от её голоса жёстче ответила девушка, отступив назад и почувствовав позади холод бордюра старого фонтана. — Зачем вам этот ключ? Наверняка есть и другие, так почему бы вам их не найти, а не преследовать меня в попытках убить?..
— Это единственный ключ, — голосом, не терпящим возражения, вдруг произнёс один из мужчин, и его голос холодным эхом прошёлся в ушах, заставив вздрогнуть и мимолётом взглянув на него.
— Сделайте ещё, — сквозь плотно сжатые зубы прошипела Мария, вновь взглянув на бледную женщину в паре метрах от неё.