— С заходом солнца в Синий лес выйдут десять юношей и десять девушек. Обе команды должны суметь не только защититься от друг друга, но и не попасть в ловушки учителей. Та команда, чья численность к восходу будет больше — объявляется победителем. Если юноши победят, то Софи с Агатой будут казнены, а школы станут прежними: Школами Добра и Зла. Если же победят девушки, нам придется отдать им свой замок и превратиться в их рабов.
Мальчики зашептались, а Софи пробил холодный пот.
— И как обычно каждому участнику будет выдан «белый флаг», — продолжил профессор Эспада. — Если вы посчитаете, что вам грозит смертельная опасность, бросьте его на землю, и вас заберут из Синего леса в целости и сохранности. Каждому участнику на время Испытания так же будет выдано оружие, для защиты. Сегодняшней задачей на состязании будет проверить одно из наиболее часто используемых...
Он стащил со стола простыню и обнажил мечи и кинжалы разных форм и размеров. Но все они выглядели слишком острыми для обычных тренировочных.
— В последние годы мечи для Испытания специально затуплялись. Учитывая ставки нынешнего испытания, мы не видим причин миндальничать, — сверкая глазками-бусинками, заявил Эспада. — Меч вознаграждает быстроту и силу, поэтому, чтобы преуспеть, вы должны использовать и то и другое. Направьте свой меч в сердце девушки, и она тут же выкинет «белый флаг».
Он поднял два платка, один красный, другой белый.
— Сейчас поглядим, какой выпадет тебе.
Софи напряглась. Она никогда не держала в руках меч.
Профессор Эспада вызвал вперед четыре пары мальчиков, которые выбрали клинки и померились силами. Бились до тех пор, пока не был выявлен победитель и побежденный. Счастливцы и новые принцы прошли хорошую подготовку, потому фехтовали ловко и уверено, а вот Несчастливцы были хороши в неспортивном поведении, то есть действовали коварно и исподтишка. Поединки получились по накалу очень эмоциональными: Чаддику удалось приставить кончик меча к горлу Хорта, Раван поверг принца Авонлея, ударив коленкой ему в пах, Арик одолел Векса всего лишь зыркнув на противника...
— Тедрос с Филиппом, вы следующие, — объявил Эспада.
Софи медленно подняла взгляд на, буравящего её глазами, Тедроса. Он явно не забыл то, что она сказала ему в подземелье.
— ФИЛ-ИПП, ФИЛ-ИПП, ФИЛ-ИПП, — до хрипоты кричали юноши, когда Эспада протянул им по два платка.
— Выбирайте оружие.
У Софи защипало глаза от пота; её большущие руки тряслись, когда она схватила длинный тонкий кусок металла со стола...
Хорт пихнул её в бок локтем.
— Слышь, идиот, это же точило!
Тогда Софи вцепилась в другой, ближайший, клинок и развернулась к Тедросу, но принц замечает ошибку. Тедрос замахивается своим огромным мечом, зубы его скрепят, ноздри раздуваются.
— Товьсь... и начали! — рявкнул Эспада.
— АААААА! — взревел Тедрос, бросаясь на Филиппа, будто разъяренный бык.
Софи кое-как управлялась своим мальчишеским телом, куда уж тут справиться с мечом. Она упала на спину возле стены, лихорадочно ища платок. Её длинные толстые пальцы что-то нащупали в кармане, и она подняла на Тедроса глаза, полные отчаяния. Принц же метнулся к ней и замахнулся мечом. Софи с криком выдернула платок вперед, чтобы бросить его...
Тедрос споткнулся и рухнул возле её ног.
Софи изумленно уставилась на него сверху вниз, а потом подняла глаза на ухмыляющегося Хорта, который горделиво продемонстрировал ботинок, участвующий в подножке.
Тедрос попытался схватить меч, но Чаддик отпихнул его ногой. Принц, шатаясь, поднялся на ноги, но Раван заклинанием вновь сбил его с ног. Когда Тедрос взвизгнул от боли, и Софи увидела, как Хорт махнул рукой и показал на платок Тедроса. Софи спокойно опустилась на колени, и вытащила его из кармана принца, и бросила его на пол.
— Филипп победил! — ознаменовал проигрыш Тедроса Эспада, и парни взорвались радостными криками, когда София раскланялась.
— Но... это не честно... — выкрикнул Тедрос.
— Умные парни заводят союзников, — сказал, ухмыляясь, Эспада.
Над головой Тедроса появилась вонючая дымная «20». Софи подняла голову, увидела, что её голову венчала золотая «1» и просияла.
К тому времени, как солнце село, занятия первого дня пребывания Софи в замке окончились, она вразвалочку шла в Пыточные, будучи теперь уже лучшим учеником школы. По сути, она по-настоящему не победила ни в одном состязании, но вся школа решила помогать Филиппу одерживать верх над Тедросом, снова и снова — на «Выживании» заколдовать его червей, и те прогнили, на уроке «Золотая рыбка», спугнув двух его рыбок в защите против девочек, на «Братстве», все отказались быть его партнером, а на контрольной по Лесному фитнесу ему в штаны засунули паука.
Софи считала, что это очень странно — как все мальчики объединились, чтобы повысить ей бал — даже новые принцы—как будто никто не хотел лично получить высший бал. Но, как говорится, дареному коню в зубы не смотрят. Что до учителей, то они будто ослепли, как, например, Эспада, твердо решивший преподать Тедросу урок за кражу Сказочника. А Мэнли был просто вне себя от счастья и публично даровал Филиппу ключ от темницы в подземелье, чтобы юноша мог приходить и уходить, когда ему вздумается — привилегия, в которой было отказано «недомерку».
Софи открыла темницу и вошла, румяная, только что принявшая душ. Живот полон рагу с фасолью и фаршированным гусем. Она готова отправляться в башню Школьного Директора на дежурство. Видела бы её сейчас Агата. Софи улыбнулась. Что бы она сказала, узнав, сколько всего Софи слопала за ужином. Но надо признать, она очень хорошо справляется со своей миссией. У неё будет целая ночь, чтобы найти Сказочника. Тедросу скоро мало не покажется. И уже завтра она и её лучшая подруга вернуться домой, целые и невредимые, подальше от этого дурацкого, смертельно опасного Испытания...
Она пнула тюремную дверь, напевая какую-то мелодию. А быть Филиппом не так уж и плохо, вообще-то. Она неплохо устроилась на новом месте, голос звучал куда естественнее, вес нового тела принес с собой осознание силы и, в общем, вдохновлял...Она уже даже почти привыкла к своему новому лицу, к квадратному подбородку, царственный нос, и мягкие, полные губы в мерцающем копье на стойке орудий для пытки. Агата все-таки была права. Она обалденная, с этим не поспоришь...
— Ты жульничал.
Софи развернулась к Тедросу, сидевшему в сыром темном углу.
— Плевать на наказание, и на голод, и чихать я хотел на то, что меня все ненавидят, — сказал принц, уставившись на неё. — Но мне совсем не плевать на твое жульничество.
Софи распахнула дверь, чтобы уйти.
— Извини, но я слегка занят для праздной болтовни...
— Ты не лучше Агаты.
Софи похолодела.
— Я так её любил, — пробормотал он едва слышно. — Я хотел осуществить её желание. Я пытался исправить сказку, как истинный принц. Убить ведьму и поцеловать свою принцессу. Именно так устроены сказки. Вот, о чем она просила. — Его голос сорвался. — Но я бы оставил Софи в живых, если бы это означало, что Агата навечно останется со мной. Я бы поцеловал её, не сойти мне с этого места, и у нас бы появился наш «Конец». Но она схитрила. Все это время она держала под столом Софи... и она солгала мне.
Софи обернулась и увидела сгорбившегося Тедроса. Его голова висела между коленями.
— Как человек может быть таким Злом? — прохрипел он.
Пока Софи наблюдала за ним, её лицо смягчилось.
На лицо принца легла тень.
Тедрос поднял глаза на Арика, ухмыляющегося в проеме.
— Особый случай, — произнес староста, щелкая костяшками. — Думаю, я сам займусь наказанием.