Агата решила начать с первой пещеры. Её трясло, когда она вошла внутрь, освещая себе путь пальцем за неимением фонаря. В пещерных стенах цвета аквамарин слабо отражалось свечение её пальца и её напряженное лицо. Шаг за шагом она продвигалась по зеркальному логову, внимательно осматривая каждый уголок, но ей встречались лишь черви да жуки. Вплоть до самого конца пещеры.
Следом Агата решила попытать счастье во второй пещере. Но лаз в неё был не больше тарелки, потому у Агаты пролезла только голова. Но хуже всего было то, что там она обнаружила только плесень да мох. Агата выдернула голову из пещеры. Настроение у неё совсем испортилось.
Что я здесь забыла? — отчитывала она себя, протопав к последней пещере. Я должна сидеть в замке и ждать Софи, думала она, освещая последнюю пещеру, ту, что была среднего размера. Подруга может вернуться с пером в любую секунду... В прошлом году именно она делала все, чтобы вернуть их домой. Потому что была уверена наверняка — здесь им делать нечего. А теперь так считала Софи, вот почему именно она выиграла в состязании и превратилась в мальчика, а не она. На этот раз Софи была принцем. Софи не отпустит её...
Погасив палец, Агата поспешила на выход из пещеры и остановилась. За спиной послышался какой-то гул, словно вдруг из ниоткуда возник хор сердитых шепотков.
Агата медленно обернулась, услышав, что громкость стрекота нарастает. Она подняла светящийся палец...
Из темноты вылетела туча бабочек и облепила её тело, будто пчелы мед. Бабочки вцепились в её накидку и, подтаскивая Агату к краю обрыву, рвали змеиную кожу на части. Когда от плаща ничего не осталось, они сбросили Агату, а сами умчались прочь. Агата с криком полетела вниз, размахивая руками... Но ей повезло приземлиться в сосновые ветки. Когда она посмотрела в небо, то увидела, как почти скрывшиеся из виду бабочки, словно пепел роняли в Лес черные лоскуты, некогда бывшие её накидкой.
Агата не могла дышать, чувствуя облегчение, что она жива, поддавшись панике из-за случившегося.
Декан оставила эту карту у себя в кабинете специально для неё. Декан знала, что она не тренировалась с Юбой в Синем лесу последние два дня...
Или с Софи.
Будильник взвыл у неё в мозгу и Агата побежала.
Забыв про боль, она ринулась вниз, пытаясь вспомнить в какой стороне находилось прибежище Юбы. Когда она бежала сквозь чащу и по папоротниковым полям, шипы и ветви рвали на ней одежду. Она все бежала и бежала, пока не увидела черную струйку дыма, поднимающуюся из земли. Она упала на живот и просунула голову в крошечное окошко...
Но было уже поздно.
Дом Юбы был сожжен почти дотла, уцелели только несколько листочков гортензии... самого гнома нигде не было видно.
Агата отползла немного, поднялась на ноги и увидела, как туман, окутавший Синий Лес, отступал, словно он уже справился со своей работой. Туман отступал с дорожек и втягивался в Школу для Девочек, в окно кабинета наверху одной из башен.
Агата подняла взгляд к окну Эвелин Сэдер, куда летели бабочки, и заметила во тьме щербатую улыбку, напомнившую ей Чеширского кота.
Эта улыбка говорила о том, что Эвелин знала наверняка, где сейчас Софи...
Потому что она всегда была на шаг впереди.
Агата медленно развернулась и увидела, что и вокруг Школы для Мальчиков не осталось никакого тумана.
Но ни в одном из окон не горел зеленый свет.
От её подруги не было единого знака.
— А разве ты не должен искать сейчас Сказочника? — задал вопрос в темный коридор Тедрос, стараясь не отставать от пушистых светлых волос Филиппа, который шел в преподавательское общежитие. — Уже за полночь...
— Сначала, я хочу тебе кое-что показать, — ответил Филипп, протискиваясь между каменными колоннами.
— Куда мы идем? — простонал Тедрос, чей желудок все еще пучило, после подземельного пиршества. — Мне хочется лишь принять ванную и... — Он умолк.
Они стояли на преподавательском балконе, который возвышался над самым Синем Лесом и открывал на него прекрасный вид. В воздухе словно распалась на мелкие частички странная, ледяная мгла, будто, непроглядный туман, устилавший Лес неожиданно исчез, сам собой.
Когда воздух прояснился над Лесом, Тедрос увидел листья и траву, флуоресцирующие синим магическим светом. Ветер волнами набегал на траву и цветы, и шелестя ими, притворяясь морским бризом. Недалеко от северных ворот серебристыми спорами мерцало Папоротниковое поле, а если посмотреть чуть западнее ивы с каждым порывом ветра роняли свои сапфировые листья на землю, в то время как Голубые пещеры на юге бросали тени на тыквенные грядки.
Будучи ребенком Тедрос много попутешествовал с родителями и повидал немало красот — райские гроты в Перешептывающихся горах, озера сирен в Авонлее, оазисы Золотых рыбок в Пустынях Шазаба... Но вот принц смотрел сверху на Синий Лес и он казался ему таким маленьким, таким невинным в этом полном опасностей мире, и понимал, каким райским местом мог быть этот лес. Но спустя две ночи там развернется ад и случится это по его вине.
Вдруг он заметил движение возле ворот... человеческая тень, выскользнула из Леса...
Тедрос присмотрелся получше...
— Ты идешь или нет? — раздался голос Филиппа у принца за спиной.
Тедрос развернулся и увидел, что он сидит на широком плоском мраморном выступе, и болтает ногами над Лесом.
— Или ты все еще хочешь в ванную? — лукаво произнес его сокамерник.
Тедрос взобрался на карниз и устроился поближе к Филиппу. Хотя при обычных обстоятельствах Тедрос не совершил бы подобного, так как не жаловал высоту.
— Как твоя рука? — спросил Тедрос, осматривая рану соседа, все еще кровоточащую. — Не хотелось бы, чтобы туда попала инфекция...
Филипп передернул плечами и уставился на Лес.
— Как ты можешь спокойно спать, зная, что обрекаешь двух девушек на смерть? Двух девушек, которые тебя любили?
Тедрос немного помолчал, а потом ответил:
— В сказках всегда есть три персонажа, Филипп. Пара истинно влюбленных и злодей. В конце кто-то обязательно умирает. В то мгновение, когда Агата спрятала в башне Софи, когда Агата напала на меня, она сделала из меня злодея. — Он посмотрел на Филиппа. — И я не прочь сыграть свою роль, если это касается спасения моей жизни.
Тедрос заметил, что щеки его соседа становятся все краснее и краснее... Внезапно Филипп рассмеялся, да так сильно, что у него даже слезы их глаз брызнули.
— Да что с тобой? — хмуро спросил Тедрос.
— Все хотели найти свою истинную любовь, а теперь все хотят переубивать друг друга, — смеясь, произнес Филипп, вытирая глаза. — И правды теперь не знает никто.
— Со всем уважением, Филипп, но ты-то, вообще, что можешь знать?
Филипп разразился еще большим хохотом, закрыв лицо руками.
— Ты хуже девчонки, — пробормотал Тедрос.
Филипп уже начал подвывать, но увидев каменное выражение лица Тедроса, смех его стал тише, а потом и вовсе прекратился.
Где-то внизу сбивчиво застрекотал сверчок. Над Голубым ручьем пролетел аист, по перилам моста друг за другом пробежали две белки. Завтра Мэнли и Декан девчонок расставят по всему лесу ловушек, и все зверье попрячется по завершения Испытания, пока опасность не минует.
— Ну, Филипп, какой у тебя замок?
Его сокамерник моргнул.
— Замок?
— Ты принц или где? Ты ж не в шалаше живешь, полагаю.
— А, ну да... гм... это... небольшой... такой замок. Больше похожий на... коттедж.
— Наверное, там уютно. Никогда не любил жить в больших замках. Целыми днями только и делаешь, что ищешь людей по всему замку. Ты в семье живешь?
— У меня только отец, — ответил Филипп, горько усмехнувшись.
— Ну, по крайней мере, у тебя есть отец. — Тедрос вздохнул. У меня никого. После школы меня ждет пустой замок, вороватая прислуга и королевство в упадке.