— Он сегодня как надо отмутузит Тедроса. Вот увидите...
Софи медленно развернулась к темнице, покрытой плесенью, которую освещал один огарок свечи. На стенах была развешена, леденящая душу, коллекция орудий пыток. Невозможно было не заметить иронию, состоявшую в том, что она так же была зарешечена. Кроме прочего в темнице стояли две каркасные койки, без матрацев и подушек. У Софи будто воздух закончился в груди, она не могла вздохнуть, вспомнив, что случилось здесь год назад с Чудовищем. Это место превратило её в Зло. Это место заставило её потерять контроль. Софи в панике, отвернулась...
В углу сверкнули два глаза, налитые кровью.
Софи отпрянула.
— Это правда? — спросил Тедрос мрачным голосом.
— Что именно? — выдохнула Софи, стараясь говорить низким голосом.
— Худшие из нас на «Отборе для Испытания» будут каждую ночь отбывать наказание.
— Так сказал пес.
Тедрос медленно поднялся из тени. Он исхудал килограмм на десять, его форма была в грязи, а синие глаза воспалены.
— Значит, нам не стать друзьями, да?
Софи отступила назад от принца, который шагнул к ней, оскалив зубы.
— Я придумал это Испытание, слышишь меня, пацан? — брызгал он слюной, презрительно усмехаясь. — Те две девчонки забрали все, что было у меня в этом мире. Друзей, репутацию, честь... — Он схватил новичка за горло и прижал его к решетке. — И я не позволю ни тебе, не кому-либо другому, сражаться с ними.
Задыхаясь, Софи подняла руки, показывая, что сдается. Ей необходимо выбраться отсюда! Ей необходимо выбраться из этого тела! Она не может больше оставаться парнем...
Внезапно страх сменился гневом. Она мыслила ясно и четко. У неё будто перед взором появился прицельная сетка, которая была наведена прямо на мальчика, держащего её... мальчика, который разбил её мечты стать принцессой... мальчика, который почти отобрал у неё лучшую и единственную подругу... мальчика, который хотел забрать жизнь её и её лучшей подруги. Незнакомая доселе сила наполнила её мышцы и, еще ничего не осознав, она с ревом оттолкнула принца.
— Что-то ты многовато выпендриваешься для того, кто уступил свою принцессу какой-то девчонке, — рявкнула она, вздрогнув от мрачности своего же голоса.
Ошеломленный Тедрос ослабил хватку, и тупо наблюдал, как новый сокамерник схватил его за ворот.
— Мне понятно, почему она предпочла тебе Софи, — набросился на него незнакомец. — Софи дает ей дружбу, преданность, любовь. Она способна на жертвы. В этом сила Добра. А что же у нас можешь дать ты? Ты слабый, пустой, незрелый и просто-напросто скучный. Все, что у тебя есть — это мордашка. — Новичок придвинул принца ближе и их носы соприкоснулись. — И теперь я вижу, что скрывается за ней.
Тедрос покраснел, как свекла.
— Лично я вижу эльфа-переростка, который вообще ничего обо мне не знает...
— А знаешь, что вижу я? — Незнакомец смерил принца изумрудными глазами. — Да ничего. Пустышку.
Злость схлынула с лица Тедроса и какое-то мгновение он был похож на маленького мальчика.
— К-к-кто ты? — заикаясь, произнес он.
— Можешь звать меня Филипп, — ледяным тоном произнесла Софи, отпуская его.
Тедрос отвернулся, восстанавливая дыхание. Софи заметила его отражение в металлическом каркасе кровати и ухмыльнулась.
Неожиданно ей понравилось быть парнем.
Тут послышался звон ключей снаружи и оба парня обернулись, чтобы увидеть Арика с его шестерками в капюшонах, открывающих камеру.
— Пора на занятия, — проворчал он.
Двести юношей будут сегодня состязаться за высокие балы. Двести юношей стоят между ней и Сказочником.
Софи неловко бежала за толпой одноклассников, направляющихся в сторону классов Зла. Мда, с шансами у неё не очень.
Она вытерла пот, скопившийся у подмышек, раздраженная сильной потливостью своего нового тела. Если бы она знала, что парням постоянно невыносимо жарко, то прихватила бы с собой опахало или кувшин с ледяной водой. Но тут в желудке заурчало, и она отвлеклась на мысль об обеде. Учитывая размеры парней, их должны кормить: жаренными индюшачьими окороками, жирным беконом, прожаренными стейками... Да она за обе щеки умяла бы целый говяжий бок, у неё аж слюна потекла...
Софи побледнела, стирая слюни. С каких это пор она думает о мясе! С каких это пор она думает о еде! Она споткнулась и врезалась Равана.
— Ноги переставлять, не надо много ума, — сердито сказал он, толкая её.
Пушистые светлые волосы Софи ниспадали на глаза, которые она старалась не поднимать. У неё было такое чувство, будто тело окостенело... словно она была деревянной марионеткой, чьи ниточки кто-то слишком резко дергает. Она краем глаза глянула на Арика, а тот будто петух надувал грудь, расхаживал, как породистый жеребец, и она попыталась подражать, насколько это возможно, ему.